三、政治清洗与党争加剧
蔡京执掌朝政期间，以其铁腕手段对政敌实施无情打击，尤其针对以司马光为代表的元佑党人及其追随者。司马光作为北宋名臣，曾于神宗驾崩后主持废除熙宁新法，恢复旧制，史称“元佑更化”。然而，蔡京力主恢复新法，并视元佑党人为阻碍其政治议程的眼中钉。他利用徽宗的信任与支持，发起了一场针对元佑党人的大规模政治清洗运动。
蔡京首先推动朝廷颁布诏令，将司马光、苏轼、文彦博等数百名元佑党人及其同情者定性为“奸党”，列入“元佑党籍”，剥夺其官职，将其逐出朝廷。不仅如此，他还下令在全国范围内公开这份黑名单，要求各州县刻石立碑，昭示其“罪状”，使之永世不得翻身。此即“元佑党籍案”，其规模之广、手段之狠，在宋代乃至中国历史上都极为罕见。
这一举措不仅彻底摧毁了元佑党人的政治生命，更对整个政坛产生了寒蝉效应。众多士大夫出于自保，纷纷选择沉默或附和蔡京，政坛风气严重恶化，政治异见几乎被彻底清除。大批忠良之士或遭贬谪，或被迫退隐，导致朝廷人才匮乏，政策讨论趋于单一，缺乏有效监督与制衡。政治生态的极度僵化，使得蔡京得以肆无忌惮地推行其政策，包括一些损害民生、加剧社会矛盾的举措，而无人敢于直言批评。
五、社会救济与教育兴革
尽管蔡京在政治手段上备受争议，但在社会治理与教育改革方面亦有显着建树：
社会福利体系建设：蔡京下令设立居养院、安济坊、漏泽园等福利机构，对孤寡老人、病患、孤儿以及无主尸骨分别提供居所、医疗救助和丧葬服务，此举在一定程度上缓和了社会矛盾，赢得了一定的民心。
“崇宁兴学”与教育制度改革：崇宁年间，蔡京主持了一场规模空前的教育改革运动，即“崇宁兴学”。他要求在全国范围内普遍设立地方学校，构建县学、州学、太学三级学制体系，并恢复设立医学，创新设立算学、书学、画学等专科学校，极大地推动了宋代教育事业的发展。
六、晚年失势与身后恶名
随着金兵南侵，北宋面临存亡危机。蔡京被迫率家南逃，被宋钦宗放逐岭南，途中客死潭州。战后，蔡京被视为“六贼之首”，追究其祸国之罪。他的经济改革虽在短期内增加了政府收入，满足了徽宗的奢华需求，却因过度剥削民力、加剧社会矛盾，未能转化为持久的社会发展动力，反而刺激了统治阶层的腐败，加速了北宋王朝的衰败。
综上所述，蔡京一生跌宕起伏，既是推动北宋末期一系列重大改革的关键人物，又是造成王朝动荡、加速其走向覆灭的重要因素。他既是教育事业的积极推动者，也是党争的煽动者和政治迫害的执行者。蔡京的复杂形象，恰如一面镜子，映射出北宋末期政治、经济、文化交织的复杂社会现实，以及个人权力欲望与国家命运之间的深刻纠葛。