话说南唐江州地方，德化县有一个知县，姓石名壁，此人已经进了不惑之逆之年，夫人去世，留下一八岁小女儿，名叫香儿，父女二人相依为命。
石壁为官清正廉明，打击恶霸，为百姓做主，他不但是一个好官，还是一个好父亲，工作之余就会陪伴女儿玩耍，教导女儿诗词歌赋，对香儿十分爱惜。
一日，石壁陪香儿在院子里玩球，球滚进一个3米多深的土坑内，石壁并没有去捡球，而是问女儿香儿如何让球自己出土坑，香儿伶俐聪慧，眼珠子一转便有了主意，她就叫父亲去提来一桶水，倒在土坑里，球果然漂浮在了水面上，石壁见女儿如此聪慧，心中欢喜。
天有不测风云，人有旦夕祸福，两年之后，军部粮仓失火，石壁在救火中不幸以身殉职，丢下十岁小女儿香儿，十岁的孩子孤苦无依，被一个姓王的牙婆带走。所谓的牙婆就是古时拐卖人口的人贩子，干的是丧尽天良的事情。
这天，王牙婆正准备带着香儿去翠柳苑，却见一个中年男子来到家中，男子要买回香儿，问要多少身价，王牙婆看看香儿，虽然年纪尚小，但容貌甜美可爱，绝对是一个美人坯子，卖到花柳巷定能赚不少钱，于是就对男子说要50两银子，男子就拿出了50两银子给了牙婆，随后把香儿带走。
此男子名叫刘记，曾经冤枉入狱，后来石壁石知县查明真相，放出了他。刘记出狱之后，开始做起买卖，如今已经是家财万贯。
自从父亲去世之后，香儿就无依无靠，整日哭泣，今日又被一个陌生人买下，心中害怕，一路上哭啼不止。
回到家之后，刘记把香儿带到妻子面前说道：“此乃是恩人石知县之女石小姐，今日见到小姐就如见到恩人，你收拾一间香房，让她住下，好茶好饭供养，不可怠慢。”，见刘记这样吩咐妻子，香儿明白此人并非坏人。
香儿本是聪明伶俐的孩子，赶紧跪下磕头感谢，刘记扶起香儿，叫她不要见外，就把这里当成自己的家，随后又交代下人称香儿为石小姐，并好好的伺候石小姐。
刘记的老婆，本来生性暴虐，只是多年没有生下一儿半女，看香儿长的清秀乖巧，想收做义女，可听到刘记说要以小姐相待，心中就气愤，但在丈夫面前不敢发泄，只能勉强答应。
刘记在家时，刘婆对香儿嘘寒问暖，很是关爱，等刘记出外做生意的时候，刘婆就露出的真面目，不但不让下人伺候香儿，还把香儿当下人使唤，让她洗衣，择菜，做女工等，什么活都干。香儿知道自己的处境，只能忍耐为上。
一日，香儿从厨房端出一碗饭菜，正好被回到家中的刘记看到，只见碗里是稀稀的面汤，面汤上面飘着几根咸菜，见到此情形，刘记大怒，找到刘婆训斥一顿，刘婆知道自己做的有些过分，就保证以后会对香儿好生照顾。
刘记怕香儿再受委屈，两年就没有出门做买卖，这一年期间刘婆就要快憋闷死了，看不惯刘记对香儿的照顾，但也不敢说什么，只能违背心意对香儿好。
刘记作为一个生意人，不可能不出去，刘记出门前对刘婆交代，一定不能怠慢石小姐，否则就不和她做夫妻了，六婆点头答应，让他放心出门。
可刘记前脚出门，后脚六婆就把自己的怨气发在了香儿身上，想想刘记为了香儿说出不与她做夫妻的话，就更加气愤，便把香儿打骂一顿，又罚她两天不能吃饭。
刘婆见下人叫香儿为“石小姐”，就气不打一处来，命令所有人不准叫她小姐，都叫她香儿。香儿见下人因为自己挨骂，赶紧上前谢罪。
忽一日，刘记寄回书信，又寄来很多绸缎布料给香儿，书信中嘱咐妻子，要好好待石小姐，过不多久他就回转。
眼看刘记马上就要回转，刘婆心神不宁，心想，刘记把香儿养着，那香儿长得又如此俊俏，这个老王八要是收了她，日后她免不了要争风吃醋。
人无远虑，必有近忧，刘婆干脆一不做，二不休，索性把香儿卖出去，老王八回来骂她一顿也就罢了，定不会再去赎回她。
事不宜迟，刘婆找来一个牙婆，说自己的丫头做不了活，但样子俊俏，让她找个买家。
牙婆一看香儿，心中欢喜，说道：“本县县令钟老爷家的大小姐许配给了德安县吴县令家的大公子，将要成婚，正缺一个陪嫁的丫头，这小娘子就很是适合，只是德安县路途遥远。”
刘婆一听心中更是欢喜，卖得越远越好，看那刘记到哪里去找。