宋朝景佑年间，苏州城有个吴员外，家财万贯，良田百亩，还有深宅大院，家庭生活十分富裕。吴员外有一儿一女，儿子名叫吴泽，一十八岁，女儿名叫美娘，二八年华，这兄妹二人都已经定下了婚事。
眼看着儿子到了娶妻年纪，吴员外就和妻子刘氏商量，赶紧给儿子完婚，就叫媒婆去马家说。
马家家主已故，家中有马寡妇和一双儿女，女儿玉兰就是吴泽的未婚妻，今年一十七岁，也到了出嫁的年龄，马寡妇见媒婆来说，也就爽快的答应了。
经过媒婆的几番周旋，两家人选定了良辰吉日，随后就开始准备完婚的各项事宜，眼看婚期将至，吴员外的儿子却染了风寒，发展成寒症，非常严重，整日卧床不起。
吴家千方百计瞒着，生怕被马寡妇知道了反悔，可天下没有不透风的墙，吴泽的病被邻居传了出去，很快就传到了马寡妇的耳朵里。
马寡妇听说女婿病得不轻，心里很担心，不知道他还能不能好起来，如果病不好，把女儿嫁过去不是害了她，要是女婿一命呼呼，女儿就会变成寡妇，越想心里就越不踏实。
原来，马寡妇二十多岁丈夫就因病离世，她为了一双儿女没有改嫁，自己做了这么多年的寡妇，其中的心酸苦楚只有自己知道，外人是无法体会的，因此她担心女儿成为寡妇也是人之常情。
于是，她就去找媒婆，问媒婆女婿的病严不严重，媒婆想，说了实情会得罪吴家，如果不说，又怕以后被马寡妇埋怨，所以吞吞吐吐，欲言又止，马寡妇见媒婆这样就更加着急的盘问，媒婆只能说是偶尔感染风寒，也不是什么大病，成亲时兴许就会好了。
马寡妇也不是傻子，她知道媒婆并没有给她说实话。想到自己年轻时就守寡，辛苦把一双儿女养大，个个视若珍宝，她怎么舍得把闺女往火坑里推呢？
于是就让媒婆给吴家捎带口信，说想更改婚期，等女婿的病痊愈再给他们完婚，她心想，如果他真的一命呜呼，自己的女儿也不会受到牵连，到时候再寻一个好人家嫁了就是，如果他病好了，女儿嫁过去，她也就放心了。
一日，媒婆回信，说吴家不同意更改日期，婚礼按原计划进行，马寡妇一听，气得直跺脚，这吴家安的什么心，女婿病重又不能圆房，女儿嫁过去又有何意？她央求媒婆再跑一趟，和吴家商量。
媒婆无奈，只能再次来到吴家，可吴家夫妇就是不愿意更改，说那个日子是大吉大利之日，今年再没有比哪一天更好的日子了，再说了，他们的儿子如今生病，正要娶妻冲喜，怎么可能再推迟婚期。
媒婆把吴家夫妇的话带给了马寡妇，马寡妇也是无可奈何，便日日抱住女儿啼哭。
一日，马寡妇突然盯着儿子看，他们姐弟两个长的都是肤白貌美，唇红齿白，非常相似，心中有了一个大胆的想法，于是就和儿子玉树商量，说让他代替姐姐出嫁，三日之后回转，如果病得不重，就让玉兰过去，如果病的重，就不去了，自己的闺女依然是黄花一朵。
玉树担心说道：“如果三日之后不让回来怎么办？”
马寡妇道，：“如果不让回，你就在那里看个究竟，倘若有什么三长两短，你就换了衣服回来。”
母子两个一番商量之后就定下了，只等待婚期到来，玉树替姐姐玉兰出嫁。
很快，大婚之日到来，马寡妇就把玉树打扮成玉兰的样子，果然与他姐姐一样，连她这个做娘的都要分不清真假了，然后有叫玉树一些女人礼数，嘱咐他不要漏了马脚。
马寡妇最担心的就是玉树的脚，他的脚要比玉兰的三寸金莲大上两倍，不过在衣裙下面盖着，只要轻移莲步，就不会有人发现，于是就叮嘱玉树要走小步，他点头答应。
黄昏时分，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，大红花轿已经抬到了门口，媒婆进到屋子里，见新娘打扮得美如天仙，非常喜欢。玉兰出嫁，没有看见玉树，就问马寡妇玉树怎么不来送姐姐，马寡妇就编了一个瞎话搪塞过去。
来人在马家吃了酒席，就请新娘子上轿，玉树头上顶着鸳鸯戏水红绸方巾，跪下和马氏告别，马寡妇拿着手绢掩面假哭，把玉树带出房门，送到花轿上。
然后又拉着媒婆说道，我早已给你说过，三日之后让其回转，你可不能食言，媒婆当时只是顺口答应，三日之后能不能回转，那是吴家说了算，如今新娘子已经上了花轿，她也只能满口答应。
一路吹吹打打，花轿很快就到了吴家，由于新郎病重无法拜堂，刘氏就让女儿美娘替哥哥与新娘子拜堂，众人看到两个女子拜堂，都感到稀奇，不免议论纷纷。
拜完堂之后，新娘子被众人簇拥着送入洞房。刘氏来到床前，掀开帐子对着病床上的吴泽说道：“我的儿，今日给你娶了媳妇来冲喜，你就快点好起来吧！”一连叫了好几声，也不见床上的人有个反应，就拿来灯一照，发现晕了过去。
吴泽本来就身体虚弱，今天家里热闹，锣鼓一震，就被震晕了过去，如今洞房花烛，新郎竟然昏迷不醒，吴家父母就慌张起来，赶紧叫人拿来热汤，给儿子灌了下去，折腾了好一会儿，床上的人终于苏醒过来。
刘氏把新娘子引到床前，掀开新娘头上的红盖头一看，新娘子肤白貌美，唇红齿白，惊为天人，众亲戚都赞不绝口，刘氏说道：“我的儿啊！你可是醒过来了，你看看新娘子多俊俏啊！”
床上的吴泽看见如此貌美的娘子，心中暗流涌动，心想，“媳妇这么俊俏，如今我身体却不行，今晚让她独守空房，心中却是不甘。”
玉树也不羞涩，眉眼扫过众人，却发现一个貌美标志的女子站在人群当中，这女子就是吴泽的妹妹美娘，美娘看着嫂嫂如此美貌，心中也是很欢喜，只可惜自己的哥哥如今病重，却无福消受，今晚嫂嫂就要孤枕难眠，她又想到自己的未婚夫，相貌普通，心中就有些不甘，要是像嫂嫂这样美貌就好了。