钱二牛出生在一个小山村，十岁时父母双亡，一直和十五岁的哥哥钱大牛相依为命，兄弟两个每天打柴，放牛，种地，日子也算过得去，虽不富裕但很开心。
哥哥十八岁那年，娶了邻村的刘翠为妻，按理说家里有了女主人，以后的日子会越来越好，可刘翠特别的懒，什么都不做，家里家外的活都有兄弟二人干，兄弟二人都是勤快人，也不说什么。
钱大牛想，刘翠是刚过门的新媳妇，自己作为男人就要呵护着，以前没有娶刘翠的时候，不都是他们兄弟自己干活吗？
他把刘翠当成公主一样宠着，她不想干活就不干，毕竟刘翠愿意嫁给他就是对他最大的恩赐了，毕竟没有几个姑娘愿意嫁给他这个穷小子的。
刘翠懒就懒点，这一点钱大牛可以忍受，可刘翠总是看钱二牛不顺眼，天天找茬骂他，说他给牛割的草老了，说他做饭锅里放的油多了，甚至还骂他吃的太多，早晚会把这个家吃空。
钱二牛是个懂事的孩子，他也知道哥哥娶妻不易，嫂嫂故意给他找茬时，他总是赔礼道歉，说下次一定好好做，要嫂子不要生气。
常言道：“半大小子，吃穷老子。”十三岁的钱二牛正是长身体的时候，饭量大也正常，可他怕嫂嫂骂他，每顿饭都吃得很少，只喝一点野菜粥，也不吃干粮，干活的时候就饿的头昏眼花，有几次差一点没有栽倒在地里。
钱大牛知道弟弟吃不饱饭，但不敢说刘翠，吃饭的时候，他把自己手中的干粮悄悄地揣进衣服里，到地里干活时给弟弟吃，钱二牛知道是哥哥的口粮，就不吃，说哥哥出力大，让哥哥吃，可钱大牛命令他必须吃，他才吃了。
一日傍晚，兄弟二人干活回家，刘翠没有在家，钱二牛就开始做饭，他煮了一锅玉米糊糊，又贴了两个饼子，做好饭之后，刘翠还没有回来，钱大牛就去邻居家找刘翠，邻居说她今天回娘家了。
天都黑了，刘翠还没有回来，他想应该是住在娘家了，于是就回家和钱二牛开始吃饭，毕竟干了大半天活，二人已是饥肠辘辘。
钱二牛贴了两个饼子，打算哥嫂一人一个，如今刘翠回了娘家，钱大牛就让弟弟把另一个饼子吃了，钱二牛说：“我不吃，留给嫂嫂吃吧！”，钱大牛看着弟弟蜡黄的脸说道：“是哥没本事，连饭都不能让你吃饱。”，说着眼圈发红。
钱二牛见哥哥如此也就不再推脱，含泪接过了饼子，说道：“哥哥不要自责，父母不在了，多亏哥哥养了我，要不然我早就饿死了。”
兄弟二人流着泪水吃着饭，心中的苦楚不言而喻，正在这时，刘翠就回来了，后面还跟着刘翠她妈王老太，兄弟二人一看赶紧放下手中的碗筷和饼子，起身打招呼，让座，钱二牛赶紧就去给二人盛饭。
刘翠看看桌子上的粥和没吃完的饼子，一把就把桌子给掀翻了，粥和饼子都洒落一地，兄弟二人被刘翠的举动吓傻了，不知如何是好。
刘翠坐在地上撒泼，一边骂一边大哭：“钱大牛，我这是倒了八辈子血霉了，居然嫁给你这个没用的东西，我每天省吃俭用的就为了把日子过好，你俩居然趁我不在家大吃大喝，这日子没法过了，呜呜……”
刘翠坐在地上大喊大叫，一会儿就引来了看热闹的邻居，邻居们都知道刘翠的为人，对这兄弟俩也很同情，可谁也不敢上前说话，只在那里窃窃私语，说钱大牛娶了刘翠也是倒霉，这个刘翠又懒又刻薄。
刘翠见邻居们来看热闹，闹得就更凶了，哭着说自己如何委屈，钱大牛给他道歉她根本就不理会。王老太一看这么多人都围在门口，就说道：
“各位老少爷们，大家给评评理，今天我闺女身子不舒服，我就带她去找稳婆检查，居然是有喜了，这真是天大的喜事，可这钱大牛一点也不关心她，天都黑了也不去借，没办法我这老婆子就把她送了回来，回来一看，人家兄弟俩居然在家里又是喝粥，又是吃饼的，把我这女儿忘得一干二净，大家说我闺女是不是委屈？”
众人听着谁也不搭腔，因为都是邻村，大家都知道这王老太也不是省油的灯。钱大牛听说妻子怀孕了，就更加自责，要去搀扶妻子起来，可刘翠在地上撒泼，拉着屁股就是不起，说道：“要想让我给你过日子，你就要答应我一个条件，否则明天我就不与你过了。”
钱大牛一听就紧张起来，说道：“你说，什么条件，只要我能做到，一定答应你。”
刘翠一听就止住了哭泣，说道：“以后有了孩子，免不了要吃饭穿衣，就这样的日子怎么能养得起，为了孩子将来不挨饿，咱们要分开单过，要不然家里都被他吃空了，我们的孩子生下来吃什么？只能被饿死。”
钱大牛一听刘翠这意思是要与弟弟分家，心里很不是滋味，他弟弟才十三岁，他怎么忍心让他一个人过，可再看看刘翠不达目的不罢休的表情，他是左右为难。
这时，钱二牛走上前说道：“哥哥，嫂子，我同意分家。”
刘翠一听就从地上站起来，说道：“既然同意，今晚上就分。”
她又看着钱大牛说：“这家里的一切都是你挣下的，还白白养了他几年，已经做到仁至义尽了，也不让他补偿了，净人出去就行了。”
钱大牛一听妻子让弟弟净身出户，就忍不住了，唯唯诺诺道：“这房子，老牛，家里的物件都是父母留下的，按理说也该给二牛分一些的。”
刘翠一听就骂道：“没有这些房子和物件，我也不会嫁给你，这一切都算是你父母为我准备的，一切都是我的。”，邻居们一听这刘翠也太过分，议论声就大了，说应该给二牛分些东西，毕竟这些都是他父母留下的。
有一个上了年纪的老人实在是看不下去，就说道：“大牛家的，这些东西应该给二牛分一些，要不然他一个孩子怎么活啊！”，刘翠一看王老汉替二牛说话，就道：“你站着说话不腰疼，你要是可怜他就把他接到你家去啊！”
二牛眼里已经蓄满了泪水，他说道：“我什么都不要，所有的东西都给我哥和我嫂子，这几年多亏了哥哥，要不然我早就饿死了，如今我也长大了，怎么能再连累哥嫂呢！”
听了钱二牛的话，村民们都悄悄地抹眼泪，钱大牛也是眼圈泛红，强忍着不让泪水流下，只有刘翠母女心中欢喜，心想，总是摆脱了钱二牛这个累赘。
刘翠说道：“算你有良心，既然这样，那就赶紧走吧！”
钱二牛走进自己睡觉的牛棚，拿起自己那件破烂外套就出了门，钱大牛想要去追，却被刘翠拉住了，说道：“你要是敢出这家门半步，就别回来了。”，钱大牛一听也就不敢出家门了，就蹲在墙根呜呜地哭了起来。
钱二牛走出家门，邻居们也随后离开，大家都可怜这钱二牛，可那个年代家家都很穷，大家都没有多余的粮食和被褥，所以想帮忙也帮不上。
王老头今年六十岁，是一个孤寡老人，他叫住钱二牛说道：“二牛，天都黑了，你去给我这和老头子挤一张床，明天再做打算。”，钱二牛不想麻烦王老汉，就说道：“王爷爷，我去村东头的废窑洞睡觉。”
王老头却拉着他的手说道：“二牛啊！你就陪爷爷睡吧，也好给我说说话，我家里没有水了，明天早起给我担几桶水。”，钱二牛听王老汉这么说就同意了。
第二天天不亮，钱二牛就起来给王老头挑水，一直把他家的大水缸装满了，就对王老汉说道：“爷爷，水缸里的水满了，我就在窑洞哪里，水吃完了你去叫我，我再给你挑。”
王老头说道：“好，你给爷爷做顿早饭，我头有点晕。”，钱二牛一听就说道：“爷爷你多睡会儿，我去给你做饭。”，很快，二牛就把早饭端到了王老汉的床头，王老汉吃着早饭，直夸好吃，钱二牛看王老汉吃得开心，他心里也很高兴。
不过王老汉只喝了半碗粥就说吃饱了，年纪大了饭量也不行了，就让钱二牛把剩下的半碗喝了，钱二牛不喝，老汉说不喝就是嫌弃他，于是钱二牛就喝了。
钱二牛什么也没有，要想活命就得种地，于是就借了王老汉家的锄头去后山上开荒，一连半月，钱二牛每天都在后山开荒，晚上睡在窑洞里，饿了就吃野菜和野果子充饥，经过自己的辛苦劳作，终于开出了二亩荒地，还搭建了一间茅草屋。
钱大牛听说弟弟在后山开荒，就偷偷地过来看他，说道：“你这地开好了，可没有种子啊，我回去给你嫂子说说，给你一些高粱种子。”
钱二牛不想让哥嫂生气，就说道：“哥，不用，我自己想办法，你和嫂子好好过，别惹她生气。”，钱大牛觉得对不住父母，也对不住弟弟，就流着泪默默地离开了。
回到家，他给刘翠做了丰盛的饭菜，又给她按摩捶背，说道：“娘子，我想给你商量个事。”
刘翠不耐烦道：“墨迹啥，有话快说，有屁快放。”，钱大牛犹豫了一下说道：“二牛在后山开了二亩荒地，你看这也没有种子，娘子就行行好，借给他一些高粱种子让他种，等收获了再还给咱们。”
刘翠沉默一会儿说道：“好啊，到时候可要双倍偿还。”，钱大牛赶紧道谢道：“我就知道娘子心善，不会看着二牛作难的。”
下午，钱大牛去放牛了，刘翠就弄了一些高粱种子放在锅里炒，然后把炒好的高粱种子装进一个布袋里，把锅台上掉的一颗种子也一起装了进去，她就把种子送到了后山，对钱二牛说道：“记住，借我的种子要双倍偿还。”
钱二牛见嫂子能给自己送来种子，也很是感动，说道：“谢谢嫂子，等收了高粱我三倍还你。”
转眼又过了十来天，钱二牛坐不住了，因为他种的高粱只长出了一棵苗，不过也比一棵不出要好，他每天都去捡牛粪，给这棵高粱苗施肥浇水，这棵苗长的又高又肥，比别人家的高粱都高。
不知不觉，高粱居然长成了一棵高粱树，上面有很多分枝，每个分枝上都有沉甸甸的高粱穗子，钱二牛看着自己的高粱树十分开心，高粱收获之后，就给嫂子背去了一袋子，比她借给他的三倍还要多。
刘氏看到一袋子高粱，心中很欢喜，可她又感到不解，她给钱二牛的种子都是熟种子，怎么就种出高粱了呢？于是她就悄悄去了后山，看到地里居然长着一棵很大很高的高粱，而且这棵高粱还发了好多枝，枝上又长出了新穗子。
她想这棵高粱是一个宝贝，要是一直都结种子，不是要发财吗？于是就对钱二牛说：“这棵高粱树是我给你的种子，如今你已经收了一茬，这棵树就要还给我。”
钱二牛知道刘翠不讲理，就同意把树给她了，可没过几天，那棵高粱树就枯萎了，上面的种子也被小鸟给吃光了，刘氏就骂钱二牛，说一定是他搞的鬼，钱二牛真的是很委屈，可他没有解释。
钱二牛把第一茬高粱几乎都给了刘氏，自己只留下了一碗，如今高粱树没了，他就把那碗种子放在外面晒，留着明年再种。
这时，村里的王老汉叫他去帮忙打水，他二话不说就跟着去了，等他回到家里一看，碗里的高粱种子居然没有了，碗旁边还有一群鹌鹑，钱二牛一下子就明白了，是这些鹌鹑把碗里的高粱种子吃了。
他虽然伤心，可已经无法挽回了，他想最近天气干旱，这些鹌鹑吃了高粱，一定会口渴，就拿起碗从屋里舀了一碗水放在地上，果然哪些鹌鹑看见水都争先恐后的来喝，喝完就飞走了。
钱二牛如今又一贫如洗了，为了生活，农忙的时候就去邻村马员外家做帮工，由于他为人实在善良，干活卖力，从不偷懒，受到了马员外的认可。
一天开工钱时，马员外就把他叫到了屋里，要多给他二文银子，可钱二牛正值，说什么也不要。马员外有个女儿，名叫春花，和钱二牛同岁，看见他这么小年纪就自己挣钱，而且这么正值一个人，就心生爱慕。