北宋时期，南京府有一个姓杨的员外，他家世代经商，家财万贯。
杨员外有一妻九妾，寓意十全十美，可老天爷偏偏与他作对，如今已经三十岁了，依然没有一儿半女，这让杨员外很焦心，心想自己这么大的家业，没有人继承可不行，于是就去了自己的一个表姐家里。
他这个表姐有三个儿子，最小的两岁，孩子也聪明伶俐，他给表姐一家商量，想把这孩子过继成自己的儿子，表姐一家一听那是求之不得，他们想，杨家没有亲生孩子，自己的孩子去了就是杨家唯一的继承人，杨员外百年之后，那万贯家财就是自己儿子的，于是就爽快的答应了。
杨员外就把孩子带回家了，给孩子改名为杨建林，杨员外对这个孩子很是疼爱，请来了南京府最有名的私塾先生教他读书习字，这个孩子头脑也特别灵活，先生每天教的文章都能倒背如流，能写会算，杨员外心中很是欣慰。
半年后，杨员外家里发生了一件大事，也为后来的事件埋下了隐患。
杨员外努力了十来年都没有一儿半女，没想到杨建林来到杨家的半年后他的妻子马氏居然怀孕了，十月怀胎一朝分娩，马氏为杨员外生下一个女儿。杨员外看着粉嘟嘟的小女儿心都被融化了，他把这个女儿视若珍宝，给女儿取名珍珠。
杨员外过继了一个儿子，如今又得一女儿，儿女双全，也凑成了一个“好”字，夫妇二人整日喜得合不拢嘴，生意也是蒸蒸日上，杨员外逢人就说，这两个孩子就是他的福星。
光阴似箭，转眼十几年过去了，杨建林已经娶妻生子，杨珍珠也长成了一个大姑娘，出落的亭亭玉立，美貌如花，被誉为南京府第一美人。
此时的杨建林在生意场上已经能够独挡一面，杨员外也把一部分经营权交到了他手中，他聪明又勤劳，生意也是越做越大，杨员外夫妇感叹当初没有看错人，以后把家里的产业全部交给他也放心了。
杨珍珠已经十六岁了，也到了适婚年龄，南京府的青年才俊无不爱慕她的美貌，纷纷上门提亲，但没有一个人能入她的眼，杨员外夫妇爱女如命，什么事都由着她的性子来。
又过了两年，南京府适婚的青年才俊都相看了一遍，杨珍珠依然没找到中意的郎君，杨员外夫妇就有些着急了，马氏说道：“南京府那么多青年才俊，就没有一个入你眼的？如果再拖下去，好郎君就没有了。”
杨珍珠抱住马氏的胳膊撒娇道：“那我就不找南京府的，我要找个北平的。”，马氏道：“你好狠的心啊，北平那么远，你都不要父母了？”
这时，杨建林的妻子尤氏端着一盘子水果进来，笑着说道：“娘不用担心，妹妹要找个北平也不怕，叫妹夫上门，娘您还多了半个儿子呢！不吃亏。”
说来也巧，就在三个月后，杨珍珠果然就遇到了一个北平的小伙子。
那是在中秋节当天，杨家的女眷们去秦淮河泛舟，杨珍珠一身粉色绸缎，而尤氏穿了一身艳丽的大红色，二人站在船头光彩照人，尤其是杨珍珠，就如一朵出水芙蓉，清新脱俗，此女自古天上有，人间只有她一人。
周围的游人看到杨珍珠频频驻船观望，无论男女都被她的美貌深深吸引，尤氏凑近她说道：“妹妹美如天仙，你看那些男子都看红了眼，妹妹看上了哪一个？”
杨珍珠不以为然说道：“我最瞧不起这样的男人，好像没见过女人似的。”
尤氏道：“他们见过女人，可没有见过妹妹这样像天仙一样的女人，因为这天底下只有你一一个仙女啊！”
姑嫂两个正在贫嘴，突然从水中伸出一只手，扯着杨珍珠的裙摆就把她拉进了水里，杨珍珠吓得哭喊救命。
尤氏吓得尖叫，船上的其她人也吓得不知所措，都跑到船头叫杨珍珠的名字，可谁也不敢跳下水救人，马氏看着自己的女儿被一个男人拉下水，更是心急如焚，她抬起腿就要往河里跳。
尤氏和其她几个姨娘赶紧拉住了她，正在这时，不远处的船上，一个白衣少年一头扎进了河里，他的水性很好，迅速地追了上去，白衣少年跳进河里之后，又陆续有几个男子也跳了下去。
几个男子一起追赶那个劫匪，劫匪一看这么多人追了过去，就很害怕，扔下杨珍珠就钻进水里逃跑了。那个白衣少年不由分说托起杨珍珠，朝她们的船游了过去。
杨珍珠虎口脱险，马氏喜极而泣，把跳进河里的几人一起请到府上，设宴款待，以表示感谢。
那个白衣少年英俊潇洒，风度翩翩，杨珍珠对他很是感激，就越看越欢喜，不由得小脸泛红，尤氏突然走到她的身边，顺着她的目光看了过去，就看到了那个白衣少年，说道：“妹妹莫不是要以身相许？报答他的救命之恩。”
“讨厌！”尤氏的话说到了她的心坎上，她红着脸转头就回到了房间里。不远处的马氏也把女儿的一举一动看在了眼里，心想，终于有人入了女儿的眼。
马氏就悄悄地把杨员外拉到一边，说让他问清那个白衣少年的底细，杨员外说道：“咱俩想到一块去了。”晚上，杨员外就对马氏说了那个白衣少年的情况。
那白衣少年名叫王明亮，今年二十二岁，老家北平，父母双亡，也没有兄弟姐妹，如今家中只有一人，他在南京府江宁县开有一家绸缎庄。
马氏听了直点头，心想，这孩子不但长相英俊，而且父母已经不在了，还会做生意，这不就是给自己的女儿量身定做的吗？如果招他做上门女婿，是最合适不过的了。夫妻二人就商量了一番，觉得自己的女儿和王明亮是天造地设的一双。
第二天，马氏就去征求女儿的意见，杨珍珠听了母亲的话，小脸一红说道：“这事由父母说了算，女儿听你们的。”，马氏笑道：“你这丫头，什么时候变得如此好说话了？”
杨员外就托媒婆去江宁县提亲，很快，在杨员外的操持下，二人就风风光光地办了婚礼。
王明亮没有父母，杨员外就让小夫妻住杨家，这样也可以照应着，二人点头答应，不过住了几日，王明亮就说回江宁县管理生意，还说他们一定会多回来看望岳父母，杨员外夫妇也不好再挽留，就忍痛割爱，同意王明亮把杨珍珠带走了。
王明亮和杨珍珠回到江宁县后，小夫妻如胶似漆，恩爱有加，真正过上了二人世界。一开始夫妻俩也经常回南京府看望杨员外夫妇，可两个月之后，他们去杨家的次数就越来越少。
杨员外夫妇思念女儿，就亲自上门去看望，一见到女儿，他们就吓坏了，两个月不见，杨珍珠居然面黄肌瘦，还会突然打喷嚏，而且一打就是十几个，一双眼睛里都是泪花。
夫妇二人赶紧把女婿叫来，问他到底是怎么回事？王明亮一下子就跪在了杨员外夫妇跟前，声泪俱下，说自己没有用，没有照顾好自己的妻子，让她受苦了。
原来，一个月前，杨珍珠染了风寒，风寒病好了之后，就落下了这个毛病，经常打喷嚏，还越来越瘦，他到处请郎中给妻子看病，可每个郎中都束手无策。
王明亮眼圈泛红，说道：“看着娘子日渐消瘦，我的心如刀割一般，如果这个病能够代替，我真的愿意替娘子受罪！”
杨珍珠赶紧拉起王明亮，说道：“官人已经尽力了，如今我这个样子也不能怪你呀！”，她又看着杨员外夫妇说道：“爹，娘，人各有命，你们担心也无益，就不要替我担心了。”
马氏含泪拉着女儿的手说道：“我一个如花似玉的好女儿，如今变成这个样子，我能不担心吗？”，说着就泪如雨下，杨员外看着自己的心尖被病痛折磨，泪水也是在眼眶里打转。
他们觉得女儿这病不寻常，可能是中了邪气，于是就去钟山紫霞洞请玄虚道长，让他来给杨珍珠驱鬼，那道长见到杨珍珠却说没有鬼怪，杨员外夫妇见玄虚道长都没办法，心中就很绝望，马氏又抱住女儿痛哭。
杨珍珠以前任性，但她是个孝顺的孩子，她安慰母亲不要难过，说自己会好起来了，其实她心中很明白，自己的身体是一日不如一日，也许很快就要离开了。
一日，王明亮去了绸缎庄，杨珍珠就坐在院子里晒太阳，突然就听见有人敲门，她打开门一看，门外站着一个年轻男子，那男子身上背着一个包袱，全身的衣服都是布丁，一看就是一个乞丐。
杨珍珠赶紧说道：“我给你拿些吃的。”，说着就去了厨房，拿来几个贴饼递给男子，说道：“赶紧吃吧！”，男子接过饼子，连声道谢，然后就要转身离开，杨珍珠觉得这个乞丐和其他乞丐不一样，但也说不出哪里不同。
她叫住了男子，说道：“你年纪轻轻为何要讨饭？”，男子见她这么问，沉默了片刻说道：“我是去开封府参加科举考试，身上的盘缠被劫匪抢了。”
杨珍珠听了男子的话，就说道：“你等一下。”说着就转回屋里，一会儿就拿出一张银票和几两碎银子出来了。
说道：“你去开封赶考，路途遥远，这些你拿去做盘缠。”，那男子见杨珍珠给自己钱，就推辞不要，说给口吃的他已经是万分感激了。
杨珍珠说：“这钱是借给你的，你功成名就了再还我。”，男子听她这样说，就接住了银子，说了一声谢谢就离开了。
日子一天天过去，杨珍珠的病越来越严重，已经消瘦的没了人形，曾经的南京第一美女如今已经是形如枯槁，让人不忍直视，王明亮带来一个叫小花的丫头照顾杨珍珠，而他时常是夜不归宿。
杨珍珠心里明白，如今自己这个样子，王明亮对她已经没有了兴趣，想到曾经的夫妻恩爱，不由地落下泪来。
小花命苦，从小失去父母，和哥哥相依为命，如今已经十六岁了，她能感受到王明亮对杨珍珠没有了感情，甚至有些不耐烦，见到杨珍珠流泪，小花就劝她要开心一点，说着眼泪也流了下来。
一日，小花出去买菜时，看见前面一个男子，看背影就是王明亮，他还以为王明亮要回家去，谁知他突然朝旁边的一个宅子走了过去。
小花一看赶紧躲避到一棵大树旁，她看见王明亮敲开了门，一个年轻女子探出头，一把把王明亮拉进了院子里，那个女子又探出头朝四周张望，然后就快速的关上了大门。
小花心里已经明白，那个女子就是王明亮养的外室，杨珍珠还没有去世，他就这么迫不及待了，她为杨珍珠感到伤心，可她只是一个下人，什么也做不了，更不能把这事告诉杨珍珠。
杨珍珠的病越来越严重，不但卧床不起，而且东西也吃不下了，眼看就要香消玉殒，马氏得知女儿将不久与人世，悲痛万分，就来到了女儿家，天天陪着她。