社湾村的刘秀才热爱读书，家里家外的活都落在了妻子李氏的肩上，光靠一个女人干活，家里的日子自然就过得很贫困。
不过李氏是个通情达理之人，她从来都没有埋怨过丈夫，而是大力支持他，相信有朝一日丈夫定能金榜题名，光耀门楣。
刘秀才见妻子如此的善解人意，就很感动，头悬梁锥刺股，更加努力读书，可是他时运不济，从十八岁开始考试，考到了四十多岁也没有考上，依然是一个穷秀才。
这年春天，他和儿子刘俊成一起进京赶考，结果儿子一考成名，可他依然是名落孙山。
刘俊成考了第二名榜眼，刘秀才见儿子考中，也算圆了他的梦，从此之后就不再考了，而是安心在村里做了一名教书先生。
原本刘家贫困，刘俊成到了适婚年纪也没有姑娘愿意嫁给他，如今中了榜眼，前途一片光明，上门提亲的人就络绎不绝，最终和城里的一个千金大小姐秀姑定了亲。
刘俊成被朝廷任命为南方舟山县县令，再过几日就要远去上任，因此家里就赶紧把他和秀姑的婚事办了。
二人成亲后的第三日，刘俊成打点行李，秀姑带上娘家陪嫁的金银细软，就一起去往舟山，因为路途遥远，二人需要坐船才能到达。
他们开始坐小船，再坐大船，快到的时候，他们又换了一条船，这条船上没有其他客人，只有一个刀疤脸的中年男子和三个年轻男子。
从几人的谈话中得知，这三个年轻男子分别叫刘五，王六和闫七，这几人都叫刀疤脸楚三爷。
楚三爷原名叫楚霸天，本是一个江洋大盗，因为在外地犯事被官府通缉，因此带着几个手下逃到了这里，隐姓埋名当起了船家。
本来这楚三爷已经金盆洗手多年，但看见秀姑长的水灵，就动起了邪念，心中开始不安分起来。
马上就要到舟山了，刘俊成夫妇心中欢喜，刘俊成就雅兴大发，为秀姑画了一幅牡丹图。说道：“这幅画送给娘子，喜欢吗？”
秀姑看着画，惊叹道：“相公的画功了得，画得栩栩如生，太好了。”她接过画仔细打量。
画中的牡丹五颜六色，花枝乱颤，好像真的一样，拿着这幅画，就好像置身于姹紫嫣红的牡丹园，秀姑作揖道：“谢谢相公了！”
刘俊成拉住秀姑的手说道：“今生能与娘子结为夫妻是几世的缘分，我会爱你一生一世，永远不分离！”
他揽秀姑入怀，秀姑幸福地听着丈夫的心跳，娇羞道：“嗯，我也会伺候你一辈子的，白头到老不分离！”
夫妻二人恩爱有加，说着甜蜜的情话。然后又坐下来畅饮美酒，好不快活。
在船头的楚三偷偷的瞄着船舱里的动静，已经急不可耐的要动手了。
楚三给三个手下使个眼色，意思是让他们动手，闫七却趴在他耳朵上嘀咕了一阵，楚三点点头，继续开船。
他们把船开到一处偏僻的芦苇荡处，此时的夜已经深了，正是杀人越货的最佳时间，可怜船舱中的二人正在卿卿我我，对于外面的罪恶计划毫不知情。
突然，几人闯进船舱，拿出刀子抵在二人的脖子上，二人被这突如其来的一幕吓得魂飞魄散，刘俊成还是强压住心中的惊恐质问几人，“你们想干什么？”秀姑也吓得瑟瑟发抖，她咬紧下唇，两行清泪顺着秀丽的脸颊流下来。
楚三哈哈大笑道：“这小娘子貌美如花，我要了！”就示意几人把秀姑绑起来。
刘俊成听了楚三的话，恼羞成怒，骂道：“你这个畜生，放开我家娘子。”刘五一脚踹在刘俊成身上，骂道：“你不要敬酒不吃吃罚酒！”
楚三看着秀姑说道：“只要你答应跟我，我就放了你丈夫，要不你俩都得死！”
秀姑看着刘俊成泪如雨下，刘俊成说道：“秀姑，你不要答应他。”
秀姑哭着摇摇头，然后对楚三说道：“我答应你，你要把我丈夫放了！”
楚三的目的就是为了得到秀姑，并不是杀人，因此就没有杀刘俊成，而是命人把他扔到江中。
秀姑被绑着动弹不得，只能眼睁睁地看着丈夫被扔进江中，她望着波涛汹涌的江水痛哭流涕。
幸亏刘俊成会些水性，跳入江中之后，他就拼命地往江边游去，当他游到江边时，已经累得精疲力尽，此时天已经微微亮了，他被几个渔夫拉上了岸。
那些渔夫给他一些吃的，还喂他喝了些水，刘俊成就有了精神，想到自己的妻子还在强盗手里，立刻就去当地的衙门告状。
来到当地县衙，刘俊成说自己是来舟山上任的新任县令，路上遇到强盗，那些强盗抢走了他妻子，逼他跳入江中，可他的包袱留在了船上，没有官印人家也不信他。
不过那县令听说他妻子被强盗抢了，也不敢怠慢，于是就带着众衙役去江边寻找，可什么都没有找到，这件事情就不了了之了。
话分两头，楚三已经把船开到了几十里之外，他看着如花似玉的秀姑很是喜欢，叫几个手下去岸上买些酒菜开怀畅饮。
他对秀姑说道：“如今你丈夫已经死了，咱俩今晚就成亲，成亲后我会一辈子对你好的，如果你不同意，我就把你扔进江中喂鱼！”
秀姑并不怕死，不过她想到丈夫可能没死，所以自己也不能死，一定要与丈夫团聚。
她知道自己一个弱女子不是楚三的对手，于是就说道：“嫁给你可以，但我与丈夫夫妻一场，我要为他守孝七七四十九天再与你成亲。”
楚三见她楚楚可怜的小模样，不觉心头一软就答应了，说道：“好吧，守孝期满咱俩就成亲，你可不要耍什么花招，如果耍花招，我会让你死的很难看！”
秀姑站在船头，看着滚滚的江水，想到丈夫生死不明，忍不住就泪如雨下。
楚三看见，就走上前劝慰她，说道：“你不要难过了，跟了我不会让你受苦的。”秀姑就擦干了眼泪。
这天，楚三和几个手下喝酒，秀姑就给他倒酒，楚三一高兴就喝多了，那几个手下也是喝得酩酊大醉。
几人都趴在酒桌上呼呼睡着了，秀姑用手拉扯楚三的衣服，喊道：“三爷，三爷……”
秀姑见楚三没有反应，顾不得多想，就跳上岸，逃跑了。
秀姑就一边要饭一边打听丈夫的下落，可半年过去了，依然没有刘俊成的消息，秀姑想丈夫肯定是已经不在了，就心灰意冷，不免 大哭一场。
她想到昔日的夫妻恩爱，如今却阴阳相隔，就心如刀割。没有了丈夫，她也不想苟活于世，就想跳入江中去陪伴丈夫，就在这时，却听到一个声音。
“阿弥陀佛！”秀姑回头看去，就看到一个老尼姑站在她身后。