李明亮十岁那年，他的父母双双离世，他就跟着比他大七岁的哥哥李明阳一起生活，这兄弟二人相依为命，日子也算过得去。
李明阳十七岁，也到了适婚年纪，于是就拿出父母留下的积蓄娶了一个妻子。
李明阳的妻子叫高枝枝，人长得一般，不过像李明阳这样的家庭能娶到妻子也算是知足了。
高枝枝在家中排行老五，父母和哥姐都宠着她，虽不是娇生，但也算是惯养了。
嫁到李家之后，高枝枝什么活都不做，每日都是衣来伸手，饭来张口，稍有不顺就对兄弟二人破口大骂。
娶个媳妇不容易，李明阳自然是让着她，高枝枝让他上东他不敢上西，让他打狗决不打鸡。
李明亮是个非常懂事的孩子，为了让嫂嫂好好与哥哥过日子，他什么活都做。
每天除了做饭洗衣，还放牛割草，即便这样也不能让高枝枝满意，不是骂他衣服洗的不干净，就是说他割的草太老了，总之就是挑不完的毛病。
对于李明亮来说有则改之，无则加勉，不管嫂子骂得对不对，他从来都不会辩解，他倒不是怕她，而是不想为哥哥惹麻烦。
高枝枝还有一个毛病，就是爱回娘家，可以说是三天两头地回，每次从娘家回来，都对兄弟俩甩脸子，好像谁欠了她二斤狗肉钱一样。
在古代，娶媳妇就是为了传宗接代，可高枝枝时常在娘家住，小夫妻聚少离多，怀孕自然就不太容易。
眨眼三四年过去了，高枝枝的肚子依然是没有动静，李明亮就有些忍不住了。
他就小心翼翼地对妻子说道:“咱俩成亲这么久了，也该要个孩子了。”
高枝枝一听就说道:“你这话是什么意思，不怀孕怪我吗？你怎么不说是你自己的问题呢？”
李明阳见她生气，就赶紧解释，说自己不是那个意思。
高枝枝就问他是什么意思？李明阳就把自己的心里话说了出来，他希望妻子能多在家里，不要三天两头回娘家。
“这个家穷得叮当响，要吃没吃，要喝没喝，你想让我饿死吗？”
家里虽穷，但也可以填饱肚子，高枝枝分明是胡搅蛮缠，李明阳也就不再说什么，只是一个劲地哄她。
高枝枝说道:“家里就那二亩薄田，收的粮食仅够糊口，以后有了孩子喝西北风啊？”
李明阳说道:“要不我出去做工，攒些钱之后咱们就生个孩子，怎么样？”
“你出去做工？你出去做工家里的地怎么办？我可干不了。
我听说邻村王财主家里缺一个放牛娃，还是让你弟弟去给人家放牛，一年也能挣几个钱，免得在家里看着碍眼。”
李明阳虽然不忍心让弟弟去给人家做工，可更不敢得罪高枝枝，就没有表态。
高枝枝见她如此，也没有再说什么，只是每天对李明亮更加苛刻，除了对他挑三拣四外，还嫌弃他吃得多。
李明阳见弟弟吃不饱，就偷偷地拿饼子给他吃，结果被高枝枝发现后闹的是天翻地覆，村民们都跑来看，说李明阳娶了个祖奶奶。
李明阳不想让弟弟在家中受委屈，就决定把他送到邻村的王财主家放牛，谁知王财主嫌弃他年纪小，不愿意要他。
李明亮赶紧说道:“我不怕苦也不怕累，什么活都能干，你要是不信，可以试一试，如果我干得不好，你再让我走也不迟。”
王财主看他还算聪明伶俐，就说道:“那你就在这里试几天吧！如果干得不好，可没有工钱。”
李明亮赶紧作揖道谢，说如果他干得不好就不要工钱。
李明亮在王财主家里，每天起早贪黑，任劳任怨，什么活都能干，而且干得有模有样，王财主就答应让他留下来。
在王财主家里做工的佣人中，李明亮的年纪最小，其他人就对他呼来唤去，指使他做这做那，王财主的夫人李氏看见其他人欺负李明亮，就把那些下人教训了一顿 ，那些人就不敢再随意指使他了。
一日，李明亮去山坡上放牛，还要一边割草，当他割满一筐草时，太阳也下山了，他准备赶着牛群回去，谁知数来数去少了一头小牛犊。
李明亮扛着草，赶着牛群在山中寻找，找到半夜也没有找到，牛少了一只，李明亮就非常害怕，坐在地上呜呜地哭了起来。
王财主见李明亮没有按时回去，就担心自己的牛，于是就叫家丁出去寻找，把李明亮和牛找了回去。
王财主每天都数一遍牛，看看够不够数，谁知这一数就少了一只牛犊，他就问李明亮咋回事，李明亮就一五一十地说了，还说他会赔钱的，让王财主从他工钱里扣除。
王财主本来就是一个特别抠门的人，丢了一头牛犊就如同从他身上割了一块肉，他心疼不已，说道：“就你那点工钱，到猴年马月才能还上？”
李明亮说道：“还不完我就一直还，直到还完为止。”事到如今，也只能这么办了，王财主说道：“算我倒霉，就按你说的办吧！”
快过年了，高枝枝就让丈夫李明阳去王财主家讨要李明亮的工钱，李明阳不愿意去，可高高不依不饶，说不要回工钱，这个年就没发过了，李明阳只好去了。
王财主见到李明阳来要钱，不但不给钱，还劈头盖脸地把他骂了一顿，说李明亮把他家的牛犊弄丢了，要拿工钱抵债，李明阳只能垂头丧气的回去了。
回去后，他就一屁股坐在椅子上不做声，高枝枝就问他工钱拿回来没有，李明阳就把这事对她说了，高枝枝一听就骂李明亮太没用，怎么把牛弄丢了。
高枝枝本来想让李明亮给自己赚钱，如今看来这钱是拿不到了，就非常的气愤，于是就说过完年把李明亮带回来，与其让他在王财主家里白干，不如回来放自家的牛。
李明亮把牛弄丢之后，王财主横竖看他都不顺眼，每顿饭只给他喝一碗玉米糊糊，什么活都让他做，说这样可以早些还完钱，他也可以离开了。
十四五岁的孩子正是长身体的时候，李明亮却顿顿饿着肚子，同时还做着超出极限的体力劳动，他饿得面黄肌瘦，时常感觉头晕眼花。
一日，李明亮劈柴的时候，他高高举起斧子劈了下去，木头劈开了，他也晕倒在了柴房里不省人事。
王财主见李明亮晕倒，心疼钱就不想请郎中，叫人给他灌开水，希望能把他烫醒，可一点作用都没有，李氏就说让请郎中来给他看看，王财主看李明亮没有醒来，怕出人命，就叫来了郎中。
郎中就用银针把李明亮扎醒了，说这孩子正长身体，整日吃不饱饭，再加上疲劳过度就晕倒了，王财主一听就把郎中骂了一顿，说他胡说，李明亮在他家怎么会吃不饱呢？骂那郎中坏他的名誉。
郎中知道王财主抠门，也就不惯着他，说道：“你看看这孩子面黄肌瘦的，一看就是没吃饱饭，如果他要有个三长两短，你就杀人犯。”说完就走了，气得王财主直骂娘。
李氏叫丫鬟煮了一碗白米粥让李明亮喝下，他这才有了一点生机，赶紧下床说要去放牛，李氏说道：“孩子，你身体虚弱，在家歇几天，牛已经叫别人去放了。”
李明亮一听就急哭了，说道：“我身体健壮得很，我要干活，要不怎么还债呢？”
李氏见他这样，也是心疼得落下泪来，说等身体养好了再干活还债就行。
王财主说道：“他是来做工的，又不是来做爷，你想让他白吃白住啊，赶紧干活去。”