张艳娘是个可怜的女子，她八岁丧父，十岁母亲改嫁，留下她与老奶奶王氏相依为命，王氏的眼睛又看不见，为了生存，张艳娘只能要饭。
那个年代，每家每户的日子都不好过，有时候两天也要不到一口吃的，张艳娘就会到山坡上挖些野菜，拿回来用清水煮着吃，可只吃野菜哪里能受得了？
王氏年老体衰，再加上营养不良，很快就病倒了，张艳娘看着虚弱的奶奶心疼不已，她起早贪黑地去讨饭，希望能要到一点吃的，可要了一天依然是一无所获，她自己饿的也是头晕眼花，走起路来就像踩在棉花上。
她路过一片红薯地时，想到卧床不起的奶奶，就鬼使神差地来到红薯地里，拔下一颗红薯秧子，准备挖一个红薯给奶奶吃。
张艳娘干瘦的小手用力刨着土，指头上都刨出了血，可她顾不上疼痛，看到红薯慢慢地露出来，她稚嫩的小脸上就浮现出了笑容。
正在这时，突然身后就传来了一个愤怒的声音，“死丫头，你干什么？竟敢偷我家的红薯！”
张艳娘听到声音吓了一跳，她不由自主的打了一个冷战，慢慢的站起身，恐惧的看着来人。
来人是村里首富王财主家的儿子王富贵，王富贵十五六岁，他从小被父母宠着，养成了嚣张跋扈的性格，仗着家里有钱，经常欺负村里佃户家的孩子，可以说是横行霸道，背地里人们给他起个外号叫王霸。
王霸带着自己的小厮出来捉蟋蟀，就看到张艳娘在他家地里挖红薯，他就怒不可遏地跑了过来。
跑到跟前，王霸不由分说对着张艳娘身上踢了一脚，她只是一个十岁的孩子，又是如此的瘦弱，哪里受得了这重重的一脚，一个趔趄就摔倒在地上。
王霸身边的小厮赶紧说道：“公子，她没有挖到红薯，就饶了她这一次吧！”
这个小厮叫王楚风，也是十三四岁的年纪，是王霸的远房亲戚，因为家里穷，从七八岁开始就跟着王霸做家仆。
王霸瞪了一眼王楚风怒道：“放了她，放了她下次她还要偷，这一次我就要把她制服帖了，你还愣着干啥？还不快把她绑起来带走！”
张艳娘听到王霸的话，赶紧从地上爬起来，哭着求饶，可王霸嚣张惯了，他才不会那么好心，就说道：“臭要饭的，还有脸哭？”
他又对着王楚风吼道：“用红薯秧子把她的手绑起来带回家去！”
王楚风看着可怜巴巴的张艳娘，不忍心去绑她，可王霸的脾气他也知道，一向是说一不二，他迟疑了一会儿，就拿起红薯秧子把张艳娘的手绑在了身后。
二人就把张艳娘带回了村子，村民们看到张艳娘被绑着，大家都很可怜她，就纷纷问是怎么回事？
王霸怒道：“少管闲事，该干啥干啥去！”
他们把张艳娘带回家里，王霸就把张艳娘偷红薯的事对王财主说了，王财主也是一个特别抠门且恶毒的人，他一听有人偷他家红薯就很生气，要是其他人家，他肯定立刻去索赔，可张艳娘家里只有两间破草房，也没有东西能赔给他。
王财主想了一会儿说道：“这样吧，你家也没有钱陪，你就留下来做丫鬟吧！”
张艳娘一听就给王财主跪下磕头，哭着说道：“我奶奶病了，我没有要到饭，就想挖一个红薯给奶奶吃，求老爷饶了我吧，我下次再也不敢了，让我回家去吧……我还要照顾奶奶呢……”
再说王老太躺在床上已经快不行了，天黑了还没有见孙女回来，她就用尽全力从床上起来，爬着出去寻找孙女。
邻居看见就把她扶进了屋里，给她一碗稀粥喝，可王氏哪里喝得进去，说要找孙女，邻居就告诉她，张艳娘被王霸绑着带走了。
王氏一听差点晕厥，她就爬着去王家要人，王财主一看就把她大骂一顿，说张艳娘偷他家红薯，就是王氏撺掇的，还说让张艳娘在她家做丫鬟弥补她犯下的错误。
王氏趴在地上苦苦哀求，王财主就是不为所动，说道：“老东西，还不快滚！”说着就命家丁把王氏拖了出去。
王氏在王家大门外面哭得撕心裂肺，全村人听的是毛骨悚然，大家都可怜这奶孙俩，纷纷来劝王氏回去，可王氏见不到孙女死也不回去。
次日一早，有人就发现，王氏已经死在了王家的大门外面，村民们就兑钱为她买了一口薄棺，把王氏入土为安了。
张艳娘听说奶奶离世，她痛不欲生，多次想要自缢随奶奶而去，可都被王家人发现救了回来，她只能如一具行尸走肉苟活于世。
张艳娘在王家起早贪黑地干活，还不让吃饱饭，稍不留神还会遭到王家人的打骂，过得苦不堪言，生不如死。
王楚风见她可怜，总是从自己的口粮中节省出来一些给张艳娘吃，就这样，如黄莲一样苦的日子也有了一丝甜味，张艳娘顽强的活了下来。
尽管生活在水深火热之中，张艳娘还是长成了一个亭亭玉立的大姑娘，虽然消瘦，但眉眼漂亮，让人看着是又爱又怜。
此时的王楚风也十七八岁，两个年轻人在这几年的交往中也暗生情愫，可他们人在屋檐下，一切由不得自己，只能把这份感情埋藏在心里，默默的爱着对方。
再说王霸也早已娶妻，他妻子也是大户人家的女儿，虽然不算漂亮，但也很端庄，可王霸就是个花花肠子，不可能把心思都放在妻子身上。
他见张艳娘出落的如出水芙蓉，就动了色心，要纳她做小，张艳娘听后很害怕，就对王楚风说道：“楚风哥哥，你带我走好吗？咱们到一个没有人认识的地方，好好过日子……”
王楚风得知王霸要娶张艳娘做小，也是心如刀割，他做梦都想带着张艳娘离开这个狼窝，可他也知道王霸的厉害，若是能顺利走掉那当然好，若在被王霸抓回来，后果不堪设想。
王楚风说道：“我何尝不想带你走？可这件事只准成功，不能失败，否则我们的下场会很惨的……”二人说到动情处，就抱住头痛哭。
月黑风高夜，两个黑影悄悄从王家的后门溜了出去，他们一路狂奔，不知跑了多久，此时天已经微亮，他们又累又饿，王楚风就让张艳娘在一处破庙里等着，他乔装打扮一番就去附近的集市上买吃的。
等他回来的时候，张艳娘却不知去向，地面上还有一片杂乱的足迹，王楚风赶紧跑出去寻找，可什么也没有找到，其实张艳娘是被王霸抓了回去。
原来，王霸对张艳娘是垂涎三尺，半夜起床悄悄来到张艳娘的房前敲门，屋里却没有动静，王霸就破门而入，他心情激动地往床上摸去，可被子下面却是空的，他赶紧点亮蜡烛，却不见张艳娘的影子，同时不见的还有她平时穿的衣物。
王霸意识到张艳娘肯定是逃跑了，就去叫王楚风起来，带人去找，可王楚风也不见了，他想到王楚风平时总替张艳娘求情，就断定二人有了私情，一起私奔了。
王霸恼羞成怒，立刻就带着人去追赶，结果就在一处破庙里找到了张艳娘，就强行把张艳娘带走了。
王霸把张艳娘捆绑住，关在一间空房子子里，他一脸淫笑的走到张艳娘身边，伸出手狠狠的捏住她的下巴，说道：“张艳娘，就算你是孙悟空，也逃不出如来佛的手掌心……”
他猛地变了脸色，一副凶神恶煞的样子吼道：“说！王楚风在哪里？”
张艳娘并不说话，气得王霸上去就是一个大嘴巴子，骂道：“臭娘们，爷爷我看上你是你的福气，没想到你不识抬举，还与人私奔，我告诉你，就算你不说，王楚风也逃不掉的，我要把他抓回来的。”
这时一个小厮走进屋里，说道：“公子，我们埋伏在破庙周围，已经把王楚风捉住了！”