宋朝年间，长白山脚下有一个小村子，村子里的人多数以采药为生，他们的日子虽不富裕，但也不愁吃喝。
村里有一个叫李大牛的男子，母亲早逝，他和父亲相依为命过日子，他们每天上山采药，然后拿到集市上换钱，父子俩省吃俭用，准备攒钱给李大牛娶个媳妇，可天有不测风云，李老汉在一次采药的时候摔下山崖受了重伤。
李大牛赶紧把父亲背去医馆治疗，因为伤势太重，郎中也没有把握医好，就劝说李大牛不要治了，回去好吃好喝的伺候李老汉就行。
李大牛是个孝顺的孩子，只要有一丁点的希望他都不会放弃，他不能眼睁睁看着父亲就这么走了，哪怕砸锅卖铁他也要给父亲治病。
郎中也被他感动，就尽最大的努力给李老汉医治，李老汉为了省钱，就拒绝吃药，他拉着李大牛的手说道：
“大牛啊，爹这辈子没有啥本事，你跟着爹受苦了……爹本来想给你娶个媳妇的，可我却这么不争气，又出了这样的事情，我这病也好不了了，你就不要花那冤枉钱了，把那点钱攒起来，你以后娶媳妇用，你娶了媳妇，爹在九泉之下也瞑目了……”
李大牛看着瘦得皮包骨头的父亲，心痛的无法呼吸，他的眼泪在眼眶里打转，说道：“爹爹，你是个好父亲，儿子跟着你很幸福，你不要多想，好好吃药，把身体养好，以后才有力气抱孙子呀……”
李老汉看着儿子稚气未脱的面孔，他也舍不得撇下他一个人离开，于是就把药喝了，李大牛见父亲乖乖喝药，他高兴的流下了眼泪。
李大牛每天精心伺候父亲，给他熬药，做饭，端屎端尿，村里人都夸他是一个大孝子。
李老汉在床上躺了一个多月，李大牛白天黑夜一刻不离，但因为伤势太重，已经伤及内脏，李老汉还是不治身亡了。
父亲是李大牛在这个世上唯一的亲人，父亲的离世对他的打击很大，没有了父亲他的整个世界都是黑暗的。
家中仅有的那点积蓄都为父亲买药了，李大牛手里已经没有毫厘，为了埋葬父亲，他就去亲戚家借钱，可只借了一点，只能买一口薄棺把父亲埋葬了。
父母都离他而去，李大牛成了一个名副其实的孤儿，幸好他已经十六岁了，自己可以养活自己，为了早日还上亲戚的钱，他起早贪黑的上山采药，每天只吃一餐饭，一年之后，他终于把饥荒还上了。
无债一身轻，李大牛还完了欠账，下一步就是攒钱娶媳妇了，也好让父亲在九泉之下安心。
李大牛不但勤劳，还特别的善良，即便自己的日子过得很苦，见到需要帮助的人他都会尽力帮助，给村里的老人砍柴打水，路上遇到老人孩子过河，他都会毫不犹豫的去帮助，遇到讨饭的，他宁愿自己不吃也要给乞丐吃。
村里人都说李大牛好人会有好报，大家说的果然没错，一年后，李大牛就娶了一个知书达理，如花似玉的妻子。
他的妻子叫马兰儿，南方人氏，她本来是一个大家闺秀，可父亲遭人算计，家道中落，万般无奈的情况下，她才来到长白山这里投奔远房亲戚。
马兰儿上山采药的时候，在山上认识了李大牛，李大牛教她识别草药，还摘野果子给她吃，马兰儿也被李大牛的勤劳善良所打动，两个年轻人相互爱慕，心就越靠越近，最终结为了夫妻。
马兰儿不但相貌清新脱俗，而且柔情似水，小夫妻如胶似漆，浓情蜜意，羡煞旁人。
一年后，马兰儿就为李大牛生下一个儿子，取名李宝山，李宝山随了父母的优点，长的很是可爱，夫妻二人对他是疼爱有加。
李大牛为了让妻子和儿子过上好日子，没日没夜的采药，砍柴，可山上草药的生长速度根本赶不上人们采挖的速度，要想采到好的药材只能到深山里，或者悬崖峭壁上，但那是非常冒险的行度，一不小心就有可能丧命，因此很多人都不敢去。
一日，李大牛背着一篮子草药走到村口，他的远房堂哥李金领就把他拉到一边，神秘的问道：“你想发财吗？我有一个发财的门路，就看你有没有这个胆子了！”
李大牛很好奇，就让他说说是什么路子，李金领就趴在李大牛耳边嘀咕一阵子说道：“只要得了那东西，这辈子什么都不用干了，吃喝不愁……”
“你是听谁说的？可靠吗？”李大牛有些怀疑的问道。
李金领说道：“听谁说的不重要，重要的是消息可靠，我本来要自己去的，可我看你家的日子过得艰难，就想带你一起去，咱们一起发大财。
李大牛知道李金领的为人，有好事他自己就独占了，怎么会告诉他呢？这里面肯定有原因的，就说道：“这事非常危险的，你容我考虑考虑再说。”
李金领说道：“这么好的事还要考虑，你要是不去，我就找别人去了，反正想去的人多着呢！”
李大牛回去就对妻子说了，马兰儿听了觉得有些不靠谱，建议他还是不要去冒险。
妻子的顾虑也正是他所担心的，他正在犹豫不决的时候，李金领又来找他了，李大牛看着空空米缸，考虑再三还是决定去试一试。
马兰儿给他准备了干粮和衣物，李大牛就和李金领一起去了山里。
丈夫走后，马兰儿日夜祈祷他早日平安归来，可等来的却是犹如晴天霹雳的噩耗，李金领磕磕绊绊的来找马兰儿，说李大牛采草药的时候，不小心摔下山崖了，尸骨无存。
马兰儿一听就晕了过去，邻居们赶紧给她灌热水，折腾了好一会儿她才醒了过来，抱住儿子痛哭不止。
丈夫不在了，马兰儿是伤心欲绝，真想随他而去，可为了年幼的儿子她只能振作起来，每天纺线织布卖钱养活儿子，为了不让李宝山走他父亲的老路，马兰儿就省吃俭用把他送到镇上的学堂读书。
李宝山知道母亲供他上学很不容易，就发奋读书，他没有辜负母亲的期望，十几年寒窗苦读，经过层层筛选，十八岁的时候已经是贡士了，明年春天就要去京城参加殿试了，可谓是前途无量。
为了给儿子攒够进京的盘缠，马兰儿不分昼夜的忙碌着，吃过晚饭，李宝山读书，她就开始织布，窗外下着鹅毛大雪，刺骨的北风从墙缝里吹进来，马兰儿的手脚冻得木麻，她依然舍不得上床休息。
“咚咚咚……”突然，门外就响起了一阵急促的敲门声，这冰天雪地的，谁会来敲门呢？马兰儿迟疑了一下就去开门，门一打开，就看到一个衣衫单薄的小乞丐。
小乞丐的头上，身上都是雪，他浑身颤抖着说不出话来，马兰儿顾不得多想，就把小乞丐领进了屋里。
她赶紧让儿子抱来柴火，点燃了一堆火让小乞丐烤，她又去灶房煮了一碗白米汤给他喝，小乞丐一边烤火，一边喝着热乎乎的米汤，脸上逐渐有了生机。
这个小乞丐看起来也就十四五岁年纪，马兰儿就问他家住哪里，家里有什么人，小乞丐说自己姓黄，叫黄皮。