宋朝时期，苏州府有一个周员外，周员外是开珠宝行的，生意已经做到了好几个州县，在苏州府也是响当当的人物。
周员外虽是商人，但他做生意讲究诚信，童叟无欺，与那些奸商不能相提并论。周员外是个大善人，把家中一半的钱财都拿出来救济贫困，修桥补路，边疆将士抵抗外敌入侵，周员外也会捐钱捐物进行支援。
那日，周员外从家里去店铺的时候，就看到一个壮汉抓住一个小孩就要打，那个小孩吓得连连求饶。
周员外心善，遇到这样的事情他肯定是要管的，于是就走上前去，问那壮汉是怎么回事？原来壮汉是附近包子铺的老板，因为这个小孩偷吃他一个包子，他恼羞成怒，拉住他就要打。
“他吃你几个包子？这钱我出！”周员外对那壮汉说道，壮汉一看是周员外，知道他钱多得花不完，就说道：“原来是周老爷，他几乎三天两头来偷包子，加起来也有一笼了吧！周老爷，您看……”
还没等周员外开口，那个小孩就说道：“我什么时候偷过你的包子？今天是第一次，但不是偷，只是借一个，以后我有钱了会还给你的！”
壮汉一听冷笑一声，你可真会狡辩，要不是看在周老爷的面子上，我非打死你不可！”
周员外从兜里掏出一吊钱就给了那个壮汉，壮汉喜滋滋的借过钱，对那个小孩说道：“算你小子走运，今日让你遇到了周大善人，我告诉你，以后我要是再抓到你，你可没有这么幸运了。”
围观的众人见壮汉走了，也都纷纷散去，那个小孩就给周员外作揖，说道：“多谢大老爷了，你的恩情我以后会报答的。”
原来这个小孩叫苏仁义，今年才七岁，是一个孤儿，以要饭为生，在要饭的时候，就认识了一个叫拴住的孩子，那孩子比他大两岁，二人就一起要饭，相互照顾，成了无话不谈的好兄弟。
就在昨日，拴住被一只疯狗咬伤了腿，他不能再出来要饭，苏仁义就出来要饭给他吃，可要了很久都没有要到。
他看见包子铺里的大包子刚出笼，就想讨个包子给拴住吃，可包子铺老板并不给他，还把他骂了一顿，他想到拴住还饿着肚子，就偷偷拿了一个包子塞进了袖筒里，谁知被包子铺老板发现了，就追着他要打他。
周员外得知了苏仁义的情况后，就买了一笼包子让他带回去和拴住一起吃，苏仁义谢过周员外之后就拿着包子来到一间破庙里。
此时的拴住就躺在干草堆里，他脸色苍白，看起来十分虚弱，苏仁义赶紧就拿出包子给他吃，拴住吃了几个包子，脸上才有了一丝生机，这才问他包子是哪里弄来的。
苏仁义就说是周员外给他的，说周员外是个大好人，拴住一听就来了兴致，“你说的可是周大善人，经常在街头舍粥的那个吗？”
苏仁义说道：“正是他。”
拴住突然拉住苏仁义的手说道：“仁义，你再去求求周员外，向他讨些银子回来……你看我这腿，我害怕以后再也站不起来了……”说着就哭了起来。
苏仁义一看拴住被狗咬伤的腿已经肿的老高，这可把他吓坏了，可人家周员外给他买了包子，再让他去讨钱实在是张不开口，但拴住的腿他又不能不管。
说道：“拴住，你等着，我这就去讨钱，给你治腿！”
苏仁义厚着脸皮来到周家大门外，说要见周老爷，可周老爷和夫人都不在家，下人让他回去明日再来。
周仁义一听就很失望，眼泪就要掉出来了，这时，就有一个和他年纪相仿的小女孩叫住了他，说道：“你有什么事就对我说，我可以帮助你！”
这个小女孩是周员外的女儿周若曦，她生的唇红齿白，肌肤如玉，心地还特别善良，在外面遇到可怜的人她都会帮助的。
苏仁义见小女孩很友善，就说他来找周员外想讨要几个铜板，为自己的好兄弟拴住治病，周若曦听了就让身边的丫鬟去她房里拿钱。
丫鬟就拿来一些银子给了苏仁义，苏仁义接过银子说道：“谢谢小姐了，以后我挣了钱一定会还给你的！”说完就拿着银子走了。
有了银子之后，苏仁义就把拴住搀扶到医馆里，让郎中给他治伤，郎中开了几服药给拴住吃，又拿了一些涂抹伤口的药粉。
苏仁义除了每日要饭，还要伺候拴住，给他熬药，清理伤口，在他的精心照顾下，拴住的腿就好了。
拴住好了之后，就和苏仁义一起去感谢周若曦，周若曦见二人可怜，就恳求父亲把他们留下，周员外也正有此意，说道：“你俩愿意吗？”
拴住说道：“是周老爷和小姐救了我的命，我愿意做牛做马报答老爷。”
苏仁义也说道：“多谢员外爷收留，我们什么都会干，砍柴，放牛，割猪草……”
周员外就把二人留下了，苏仁义和拴住很感激周员外的收留，他们也非常珍惜现在的生活，在周家非常的勤快，什么活都干
周若曦并不把他们当下人看，对二人也很好，经常把自己的点心拿给他们吃，二人不吃她就不依，两个人只能象征性的吃一点，他们出去放牛割草的时候，也会采野花，摘野果子送给周若曦，三人虽是主仆关系，但处的就像亲兄妹。
十年眨眼之间就过去了，三个孩子都长大了，苏仁义知道自己的身份，就故意疏远周若曦，他越是这样，周若曦越是喜欢找他说话，拴住看到周若曦亲近苏仁义心里就不舒服，他总是想法讨好她，可周若曦对他却是不冷不热。
拴住觉得周若曦喜欢苏仁义，他心里就恨起了他，他仗着自己比苏仁义大两岁，就经常指使他干这干那，还经常找茬，说他这干的不行，那干的不好，苏仁义一直把他当成好兄弟，不管拴住怎样对他，他根本不放在心里。
周若曦已经十六岁了，也到了谈婚论嫁的年纪，周员外就对她说道：“你已经不是小孩子了，以后少往后院跑，传出去不好！”
周若曦说道：“父亲多虑了，我只是把他们当做哥哥而已！”
周员外说道：“这就好，我准备为你物色一门亲事，我觉得那黄家公子就不错……”
周若曦是个文艺青年，她自然不喜欢那些不学无术的花花公子，她要嫁一个读书人，这样才有共同语言。
说道：“黄家公子是干什么的？他会吟诗作对吗？他精通音律吗？我要嫁个才貌双全的人，而不是一身铜臭味的人！”
周员外很疼爱这个女儿，对女儿的想法也很赞同，于是就说道：“你愿意找个读书人，爹爹支持你，可读书人这么多，你到底有什么标准？爹爹可按照你的标准来找！”
周若曦说道：“我要办一场赛诗会，谁要是能对出我的诗，我就嫁给谁……”
周员外一听说这个主意不错，就开始着手操办赛诗会的事情。城里的文人墨客听说周小姐要赛诗选婿，大家都跃跃欲试。
赛诗会那天，很多人都来参加，周若曦打扮的清新脱俗，犹如仙子下凡一般，书生们都惊叹不已，大家都摩拳擦掌想要报抱得美人归。
周若曦就说了一句七言诗，可根本没有人能对出下句，正当大家冥思苦想的时候，就有一个一身布丁衣服的年轻人对了上来。
周若曦一听是万分惊讶，周财主也是震惊不已，就把这个男子带到周家询问情况。
男子叫柴淮中，是一个穷书生，父亲早亡，他与体弱多病的老母亲王氏一起生活。
柴淮中不但才华出众，而且长相英俊，虽然穿着破旧，但遮挡不住他温文尔雅的气质，周若曦对他也是一见钟情。