前秦在淝水之战前，征召二十岁以下良家子，得羽林郎三万余，同时也获得战马数万匹，战马数量的水分是显而易见的，因为最终通过选拔进入少年都的仅轻骑五千余。
早在前秦攻淮北之战，毛当、毛盛集中二万骑兵饮马江北，东晋调集至北岸堂邑的数万守军出于惊恐，闻讯自溃。而在盱眙、淮阴一线，率领主力的彭超、俱难连败于谢玄北府兵之手，作为前出偏师的毛当、毛盛沦为孤军，只得摆脱谢石率领的涂中水军，之后全师北还。
毛当麾下的大部分骑兵是在襄阳攻克后，随其一同调来支援东线，长途行军到达淮北，紧接着奔袭淮南、江北，主力大败后摆脱阻拦撤退，最后退回到彭城，才算进入休整。
从三月份到达战场会师，到七月份接到长安的传令入驻彭城，期间约半年左右，都在连续行军作战，换算成公历时间，春夏之交的江淮地区，随着时间推移，气候也越发不利于骑兵作战。
非战斗减员有多少，战马和其他驮畜的折损比例，很难从章句有限的史书中找到答案。但可以确定的是，连续的机动作战，甚至是脱离粮道的突袭，纵然保守估测，战马的损失也在千数以上。
堂邑的四万晋军被惊溃，毛当的部队凭借缴获就食于敌，但撤还到彭城时，已经进入梅雨季节，倘若再多被拖延几天，因马蹄角质潮湿变软而废掉的战马会更多。毕竟马蹄铁在当时受限于生产力，虽有流传，但并未普及，军中的马鞋多以皮革、竹、木、藤条编织物制成。
前秦灭前凉、吞并代国之后，将河西走廊与河套纳入势力范围，与灭前燕后夺取的幽州、辽东在北方连成一片，这几处都是适合繁育战马之地。尤其是在张掖郡，汉时的旧治所删丹县，有着霍去病建立的马场——大马营，这个大马即汉武帝时引进大宛马后培育出的凉州大马。
但这样的马也只是良马、健马，真正的军马还要经过骟马和脱敏训练，进一步增强战马的耐力，克服其野性，以及对响声、障碍的畏惧，不过这些达不到军马标准的役畜也能对军队的机动进行很好的补充。
苻坚征召三万羽林郎，命太学生为之授学，本就有意作为南征灭晋后的部分基层储备官员。而精选出的五千少年都，又于苻坚三年前春蒐后设立在渭城的教武堂，由通晓阴阳兵法的太学生教习，传授南方作战需要注意的事项，达到培养基层军官的目的。
关于阴阳兵法的解释有很多，有说是指兵阴阳家，有说是指阴谋、阳谋，但都太过含糊。还有说其中的阴是指《周书阴符》，即西汉时就已流行的太公兵法，阳则是指《孙子兵法》，仍是牵强。
所谓的阴阳兵法，大概率只是针对性的补强，比如南、北方在天文、地理方面的一些常识性差异，晴、雾、风、雨、霜、露、雷、电等天象的预判，金鼓旌旗的识别，敌我数量的评估。
少年都中虽不乏吕隆这般父、祖皆掌兵的武勋贵族子弟，但更多的还是来自北方各郡的良家子，他们平日里虽也弓马娴熟，田猎、任侠游乐嬉戏，但对军队中的一切都还很陌生。
淝水之战时，少年都也从征至淮南，隶属于时任卫将军的杨邕麾下，主要的任务是作为苻坚中军与各军之间联络的信使，擎着三辰小旗往来奔走，传令四方，由于中军的序列方位，使得少年都没什么机会真正履行探马的职责。
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