前燕在慕容廆时，就十分注重贵族子弟的教育，西晋永嘉元年（307年），迁都于大棘城自称大单于后还专门设立学校，当时学校又称庠序，因在城东得名东庠。
慕容廆任命通熟经学的大儒刘赞为东庠祭酒，不仅命世子慕容皝等贵族子弟师事于刘赞学儒，自己一有闲暇，也亲自过去听讲。
东晋咸康七年（341年），慕容皝派大臣阳裕、唐柱在柳城之北、龙山之西营造新都，新城修好后与旧城一并称作龙城。一年前慕容皝就已自称燕王，曾遣使去建康求假燕王玺绶，迁都龙城后东晋因道远无法控制他，只能答应他的请求派人册封。
而在龙城，慕容皝也修建了一座能容纳千余人的学宫，仍命名为东庠，令慕容氏和世家大臣子弟进学，甚至还亲自讲学考试，进行人才的选拔，以选中者担任近侍官吏，已经有科举制的雏形。
东晋永和六年（350年），提前一年拣选精兵二十余万的慕容儁率燕军进取中原，攻占蓟城后再次迁都，两年后灭亡冉魏，彻底占领后赵中原旧地，称帝并迁都于邺城。
慕容儁以军事征服的手段快速取得中原之地，原有的人才培养速度填补不了人才匮乏产生的空缺，又出于笼络地方士族达到稳固统治的目的，于是考核选拔人才的方法沿袭回魏晋之制。后来又因廷尉监常炜的进言，以天下丧乱未得安宁，非凡之才不可能全都德才兼备，因此降低私人德行方面的要求唯才是举，只在不违孝道上做最低要求。（359年）又在邺城显贤里设立小学，用来教授贵族子弟，但此时慕容儁已在病中，此举以培养继承人为名，实则是将接受教育的贵族子弟置于控制之下作为人质。
（360年）慕容儁死后，群臣立即推举被慕容儁托孤的慕容恪为帝，慕容恪以国家已有储君，越过太子继位有违他的志向节操为由回绝，慕容暐这才得以继位。
慕容恪掌握的实力根本不足以支持他夺取帝位并稳固统治，来这么一出就是为了要挟慕容暐的支持者，确保得到摄政大权。慕容恪虽有慕容儁的临终托孤，但谁能保证慕容暐继位后，其支持者不会推翻这一决定，尤其是慕容暐当时年仅十岁，极易被人操纵。
但慕容暐却明白了慕容恪的本意，继位后作为交换，任命慕容恪为太宰、录尚书事，又以李绩一事阐明底线所在，将国家大事的处置悉数委任给慕容恪，年虽幼弱政治手腕却颇为老练，作为回报慕容恪也甘做周公鞠躬尽瘁。
慕容暐受群臣要挟继位，难免就显得平庸暗弱，为了坐稳帝位，天赋专精也大多点到了邺都政治交锋的勾心斗角之中。至于由摄政大臣们负责的，前燕对内的统治维护和对外的军事扩张，慕容暐大多都是只知其然，而不知其所以然。至于人才的培养，慕容暐就更顾不上了，就只能靠前面几代人留下的老本，亲信近臣都有人暗通前秦，心机上他有一定城府，驭下用人方面就差太多。
前秦发动灭燕之战时，因为疏于军事，慕容暐对前秦国力的了解尚且停留在慕容儁时代，详细情报事到临头才找来出使过秦国的近臣咨询，但又能迅速从李凤、乐嵩、梁琛三人的相似回答中，判断出梁琛言行可疑将其收捕下狱，心思细腻可见一斑。
慕容暐到长安后被安置在洛门之东，就在苻坚登位前的旧居附近，可足浑太后、同母弟慕容泓与其同住，其余宗室则居于别处。