梅家在黄麻一带影响力深厚，当地寨民又久沐战斗之风，质朴强悍，旬日间便聚众数万人，几成燎原之势。
本来梅之焕并无任何起兵造乱的想法，他好歹也是官场中人，也做过封疆大吏，连阉党的冯铨都是他的朋友，只要给朝中大佬写信请求调解，实在并不惧怕宋一鹤的为难。
可梅之焕早在今年年初就病入膏肓，不能理事，根本控制不住本家的年轻子弟冲动行事。而梅家的晚辈们，也很担心若梅之焕一死，他们根本没有号召力来聚众对抗宋一鹤，到时候沈庄梅氏岂非任宋一鹤揉捏了？
这些年轻后生，做惯了世家子，纨绔成习，根本不把朝廷法度放在眼中。所以才打定主意，不顾病床上的老父哀呼劝阻，依旧一意孤行，聚众奋兵。
其实明末这种情况实在并不罕见，像东林大佬侯恂的儿子侯方域，就仗着自己老爹的权势敢于直接攻打府衙。他们倒并不是真心想要酿乱造反，而是觉得自己贵为世家名门，朝廷的法度根本约束不到自己，最后无非大板子高高举起、轻轻落下罢了，所以行事毫无顾忌。
等梅之焕在病榻上听到沈庄军因湖广巡抚宋一鹤逼迫，居然真的举兵酿乱后，终于吐血数升，就此药石无医，一命呜呼，暴死当场。
梅家子弟则因为刚刚起兵梅之焕便暴死，便令沈庄军用白布缠头，自号“白头军”。
当时黄麻一带，诸城皆无守备，全靠沈庄军维持治安，而沈庄军中又多缙绅子弟，在各县城中人脉关系广泛，影响力深厚，所以进军之处无不披靡，转眼间便攻破黄安、麻城、黄陂、罗田数县之地，进围黄州府府城黄冈。
沈庄军所向披靡，全楚为之震动，连杀道臣、守备、典史十余人，又在黄冈城东大败黄州府分守兵，抬铳架炮，日夜攻打，飞铅熔铁，人心震骇。
正在武昌调兵准备图谋梅之焕的宋一鹤，这时候接到沈庄军提前一步聚众生变的消息，一边是感叹自己有先见之明，早早就看出梅之焕心怀不轨的图谋，一边也是悔恨不已，只恨自己对梅之焕抱有同僚之情，没有尽快下手，致使沈庄军现在纵横汉东，席卷黄州，令局势难以收场。
湖广官军的机动兵力本就不多，此时应急无方，只好抽调襄阳、汉阳、安陆等处的分守兵，甚至于向郧阳抚治借调兵马，以求增援黄州，堵防沈庄军。
治兵调发遍于三楚，可是由于事发突然，宋一鹤依旧感到官军弹压恢剿的兵力捉襟见肘。再加上沈庄军并非一般的无籍之农民，其中或仍力田、或业商贩，甚则称诸生、大者至缙绅，皆不计其数。
这些“弃青衿”而奋起举兵的士绅子弟，大多家财富裕，令进剿的湖广官兵大为眼红。
沈庄军兵围黄冈，救援的官军便先前进到新生洲一带驰援，沿途焚杀抄劫，所过屠掠，本来就有结寨自保风气的黄麻百姓便纷纷各保乡寨据敌。
官军因此进退失据，本是来镇压反叛，结果却成为了反叛者和当地各乡民众共同的敌人，因此连遭败绩。
慌了手脚的宋一鹤，这才急忙增派兵力。他将原本驻守在襄阳和武昌的抚标精兵，全部调往黄冈解围，又许以将领便行剿抚的权力，实际上就是暗示他们得胜之后可以随意抢掠那些士绅的家产。
终于激发官军士气，在黄冈附近的团风镇打败了沈庄军，解除黄冈之围。
在湖广官军的大力围剿下，沈庄军的实力渐渐被削弱。作为士绅团练武装联合作战的一支部队，其统帅权不集中、内部矛盾丛生的弱点也一一显现，宋一鹤遂攻势一转，连续收复黄陂、罗田两县，兵锋直指麻城。
这时候原本在随州积极调兵遣将，集中兵力准备征讨枣阳的李来亨，早已把目光投到了黄州府的乱局之中。