这等实力，他还没办法和嫡系兵马两千多人，加上刘芳亮后战兵五千的李来亨叫板。
袁时中又派部下好生招待柳敬亭，他一改此前方以仁、柳敬亭拜访小袁营时的倨傲态度，竭力展现出一种试图亲近闯营的做派。
柳敬亭所暂住的房屋，也由上一回居住的普通士兵营房，换成了临颍附近一处寺庙的厢房。袁时中还打听了柳老先生的喜好，专门给他送去一些小说话本和上品的茶叶。
回到军营内后，袁时中才喘了一口气，和参赞军事的一名文人幕僚，感叹道：“李来亨到底是什么角色？现在在河南，李公子的传说越传越离谱了，有人都编造起来说李来亨是天罡星下凡啦！”
小袁营的幕僚眯起眼睛，说：“小李就这样厉害，那老李又是何等角色？听说李自成正在豫北和河南官军的数万主力兵马鏖战，小袁营要对付刘国能的两千多官兵都很困难，李自成居然能顶得住数万官兵，秦寇实在不可小觑，大人下一步作何打算？”
袁时中以拳捶手，愤愤道：“李自成攻破洛阳，又开仓放粮、赈济百姓，尽夺河南饥民的民心。听说闯军在洛阳的时候，到处都是百姓迎风景从、日夜不息。我想自从洛阳以后，就再没人能同这个老李争夺河南的人心，我们若没有更好的出路，说不定也只能跟着李自成干。”
袁时中并非生来野心勃勃之辈，但他比起李际遇、于大忠、沈万登等河南知名大寇，有一个很大的不同点，就在于他内心并不以贼为荣，而始终存有招安做官的想法。
“可惜主抚的熊文灿被杀，抚剿兼用的杨嗣昌也死了，朝廷新派的督师丁启睿不知道是何样人物？招安之路，真是一点希望都无，咱们也只能先走着瞧了！”
袁时中心中郁闷，他还不知道闯军不光是李来亨攻破叶县、舞阳县两座县城，武名煊赫一时。
就在这时，位于豫北的李自成也在灵宝和贺人龙部秦军交战。通过“天德王”事件和闯营建立了沟通渠道的贺人龙，根本没有全力攻打的打算，他在李自成进攻灵宝的时候，故意撤开道路，使得李自成冲破了杨文岳、虎大威等部保定兵的阻击，攻破灵宝城。
等李自成在灵宝城内完成休整、主动撤出后，贺人龙才按照约定，不费一兵一卒，为朝廷“收复”了灵宝，还擒斩闯军数员如同“天德王”一般的中军大帅。
而合营作战的张献忠、罗汝才所部义军，也冲开了左良玉的阻击，攻陷了鄂北重镇随州。其后献、曹联军就渐渐北向，往河南发展，有同李自成会师的趋向，使得朝廷极为紧张，不得不调动镇守湖广的左良玉也分兵前往河南会剿。
崇祯新任命的秦督傅宗龙终于按捺不住，亲到河南前线督率官兵，专剿李自成。可李自成却利用官军收复灵宝后的懈怠心理，又突然北返，趁贺人龙将灵宝城移防给河南巡按高名衡所部民团的时候，再度攻陷灵宝。
刚刚出马督师的傅宗龙被这样毫不留情地打了一脸后，当然大为震怒，马上就调集河南省内的秦、豫、保、楚各支官军，往灵宝一带集中，试图对李自成还以颜色。
可这正中李自成的下怀，他利用官军派系众多、指挥不一，注意力又全都集中在豫北的有利形势。昼伏夜出，在极短时间内又穿过熊耳山，经过了半个河南，在崇祯十四年六月底，突然出现在南阳府的邓州城下。
此时，李来亨、刘芳亮所部盘踞南阳府东北面的裕州、叶县一带，李自成主力以奇兵姿态突然出现在南阳府西南面的邓州一带，张献忠和罗汝才的联军也自随州往北，向南阳府南侧靠拢。
震动天下的义军三大势力，闯、献、曹，即将汇聚一处。
……