明崇祯十一年（1638年）九月，朝廷发动的“十面张网”行动取得重大胜利，各路“流寇”或灭或降，眼看形势一片大好。
然而，到了九月二十二日，塞外的清军突然兵分两路，从长城墙子岭和青山关破塞而入，发动了第四次入塞之战。形势突然急转直下。
清军的这次入派自然有他们的盘算，他们想趁明廷的一片乱局一举突入关内。
之前杨嗣昌给崇祯提出的总战略是“攘外必先安内”。他主张对关外的皇太极议和，以“剿寇”为主。但是，和“蛮夷”议和这种事，在明朝的政治环境下搞起来是千难万难的。杨嗣昌在崇祯十一年三月就开始派人和皇太极联络议和的事，皇太极也表示愿意议和。但朝中“清流”派的大臣们则反对议和，还把杨嗣昌比作大明朝的“秦桧”。在这种情况下，崇祯要是支持杨嗣昌议和，就等于成了宋高宗。这还了得，如此关系到朝廷的大事岂能儿戏？因此，崇祯一时半会儿下不了决心，这一拖二拖最终拖来了清军的进攻。
八月间，皇太极任命自己的十四弟多尔衮为总指挥，指挥六万八旗大军和两万蒙古兵，开始了第四次南征明朝。到了九月下旬，清军绕过宁锦防线，到达蓟州镇境内，长城随即被攻破。而明军此时大都集中在中原、陕西“剿寇”，蓟州方面防卫力量不足。蓟辽总督吴阿衡仓促上阵，在墙子岭一战便丢掉了身家性命。清军在短短十天内就打到了北京郊区的牛栏山，形势万分危急。
此时的崇祯慌得一批，赶忙下诏让各地兵马前来勤王。
最先赶到北京的是离得最近的宣大总督卢象升。
卢象升的老爹刚刚去世，他本来正打算回家“丁忧”。但清军突然入塞，他只好暂时放弃“丁忧”，带着宣大的二万多兵马入卫京师。崇祯一见卢象升来了，仿佛看到了救星，马上召他进宫，还封他为总督天下勤王兵马大元帅，赐尚方宝剑。
老卢这人也是个直肠子，陛见崇祯的时候杨嗣昌也在场，他却当着杨嗣昌的面就问崇祯：朝廷是不是在和“东虏”议和？臣坚决反对议和，谁议和谁就是秦桧。这一下把老杨给整得是下不来台。幸亏崇祯及时打了圆场，说了一堆“外人议论，不足为信”之类的话，才把这个尴尬的场面给应付了过去。
老杨和老卢从此就互相心存芥蒂了。
第二天，率军出征，老杨跑去送行，说清军野战能力强，让老卢不要轻易跟他们野战云云。但老卢本来就认为老杨是主张议和的“投降派”，所以这话在他听来就是要他不要跟清军真打，以方便议和。所以，他就把老杨的话当屁给放出去了。老卢率军夜袭清军大营，结果统率关宁军勤王的太监高起潜拒不配合，导致老卢作战失利。于是老卢对老杨就更恼火了。
十月十七日，老杨亲自跑到老卢军中，商讨下一步的部署。会上，老卢彻底和老杨翻了脸，说老杨一心议和，“沮师养寇”，还阻挠高起潜跟自己一起作战，既然这样，老子就不干了。老杨也怒了，说我既然这么罪大恶极，你不是有尚方宝剑么，有种你就砍了我啊。
老杨此时已经升任内阁次辅了，显然超过了尚方宝剑能砍的人的上限。老卢没办法，只好要求和高起潜分兵作战——你们不想打，我自己打总可以吧？就这样，总督天下勤王兵马的卢象升，能指挥的就只剩自己带来的宣大的部队二万人。老卢就靠这二万人，从十月下旬和清军一直打到十二月上旬，不但兵越打越少，而且粮饷和御寒的衣物也没人管。老卢几次给兵部求援，兵部不但没有任何回应，反而又几次抽走老卢的兵马去其他地方驻防，给他来了个“釜底抽薪”。到了十二月中旬，老卢身边只剩下了五千冻伤饿瘪的残兵了。十二月十二日，清军以优势兵力在巨鹿县贾庄将老卢团团围住，老卢拼命求援，然而高起潜的四万人马就在五十里外按兵不动，眼睁睁看着老卢战死沙场，全军覆没。
一代名将“卢阎王”，就这样在“内外夹击”之下见了他并不想见的真“阎王”。
老卢战死后，老杨一直不肯承认他就是战死的，甚至凡是说老卢是战死的人，都被下狱酷刑伺候。一直熬过了八十天，卢象升的遗体才终于得以下葬。然而，因为老杨的阻挠，老卢却始终没有得到朝廷的任何抚恤和褒奖。直到杨嗣昌死后，真相大白，崇祯才给了卢象升追赠了荣誉。
老卢是没了，但仗还得打啊。崇祯也不想打，但他能做得了皇太极的主吗？他想来想去，又任命率军前来勤王的陕西巡抚孙传庭为总督天下勤王兵马大元帅。
孙传庭和洪承畴是在十月间得到勤王的圣旨，率领了五万秦军精锐出潼关，紧赶慢赶，总算跑到了京畿来勤王。没想到，到了北京之后，崇祯突然下旨，让洪承畴接任蓟辽总督，带去的五万秦军精锐也都改驻京畿，不再回陕西了。
老孙一听就急眼了——眼下陕西的“流寇”这都快剿完了，再加把劲就全灭了，现在皇帝把陕西的军队调走，岂不是给了“流寇”咸鱼翻身的机会了？
崇祯此时脑袋里不知是不是已经乱成一团浆糊了，就是死活不同意老孙再次回陕。
到了崇祯十二年（1639年）三月，清军在冀鲁两省扫荡掠劫了半年之后，终于撤出了长城。老孙一看清军走了，就上书崇祯，要求带兵返回陕西，没想到崇祯却听了杨嗣昌的建议，任命老孙为保定总督，不让他回陕西了。
老孙又气又恼，却又无可奈何。他心想，老杨你这老小子，你看“流寇”打得差不多了，就把我给调走，好让你的熊文灿来下山“摘桃子”是吧？于是老孙以耳朵聋了为由，上书辞任。
还真别说，这次老孙连气加病，耳朵是真的聋了。可老杨岂能放过这个整他的机会？马上跟崇祯撺掇说，老孙根本就是心怀怨恨，假装生病，违抗皇命。崇祯一听也怒了，不分青红皂白，就将老孙下了诏狱。
而曾经打得高迎祥、张献忠闻风丧胆的祖宽，也因为清军攻济南时救援不及，被崇祯也给砍了。