话说明崇祯二年（1629年）正月，农历新年刚过，一支农民起义武装集中起来渡过了黄河，从陕西进入了山西地界。
这支武装就是王嘉胤率领的起义军。此时，王嘉胤已经会合了白水王二的队伍，队伍的规模扩展到了上万人，成了陕西地区最大的一股起义军。自去年冬天拿下府谷县城之后，王嘉胤就决定利用府谷毗邻山西的地理优势，跨过黄河进攻灾情相对较轻的山西，以获取粮食补给。上万人的队伍，没有粮食的供给就等于是没有了战斗力。
王嘉胤原是府谷县的一个贫苦农民，因家中没有田，无法生存，不得不跑到榆林镇定边营（今陕西定边）去当了一名边军士兵。结果朝廷长期拖欠军饷，王嘉胤实在是活不下去了，被迫逃回老家，并在崇祯元年（1628年）十一月在老家发动了起义。
由于他是军人出身，受过专门的军事训练，无论武艺还是军事素养都要比纯粹的饥民强得多。因此，他很快便在“盗贼”多如牛毛的延安府打响了名气。连陕西最早杀官起义的“造反大佬”王二都慕名带着人马来投奔他，二人的人马合成一股，足有五六千人之多。他们以延安府和庆阳府交界的黄龙山区为根据地，利用有利地形抵抗官军的围剿，竟然让官军毫无办法。
王二是白水县的农民。他自幼习武，力量过人，虽然没读过什么书，但却颇有些行侠仗义、扶弱锄强的思想。去年春上，白水县遭遇天灾，颗粒无收，但县里的衙役却还到乡下催逼赋税。王二极为愤怒，于是揭竿而起，带领本乡的乡民打跑了衙役。随后王二就带着造反的乡民到处打杀乡村的富户，抢来粮食接济百姓。后来官府派兵来镇压，王二就带着百十号人的造反队伍跑进了白水县、宜君县交界的大山里。
今年早春，陕西又遭大灾，赤地千里，饿殍遍野，官府非但没有赈济，反而严厉追讨历年积欠的赋税，屁民交不上税的就拉到衙门毒打。澄城县知县张斗耀是一个“唯上不唯下”的角色，天天就知道在县衙大堂严刑拷打欠税的穷苦百姓。所以，全县的百姓都对他恨之入骨，都恨不得一刀宰了这厮。但造反这种事，没有人带领是不行的。于是有人就跑去山里找到了王二，请他到澄城县率领大家一起造反。
随着王二的到来，大家的胆子也就壮了，都纷纷赶来投奔他。王二振臂一呼：“谁敢跟我去杀张县令？”
大家纷纷举起拳头怒吼道：
“我敢。”
于是乎，数百名愤怒的农民跟着王二一起冲下山直奔县城而去。
在这之前，虽然陕西早已是遍地“盗贼”，但他们也仅限于在乡间打家劫舍、杀富济贫，还没有谁敢直接攻打县城的。因此澄城县城也就没做啥守卫的准备，看城门的兵丁见王二领着一群人直扑县城而来，吓得门都没来得及关就逃走了。王二他们没费一刀一枪就杀进了县城。
此时的张斗耀正坐在县衙大堂上，指挥着衙役对交不齐赋税的农民用棍棒毒打。突然间，数百人手持武器冲进了大堂，张斗耀立刻感到形势不对，马上转身跑向后堂准备跑路。愤怒的人群怎么可能放过他？一个叫郑彦夫的农民手持一把杀猪刀，三步两步就追上了张斗耀，一刀下去，结果了张斗耀的性命。
此时黄河已封冻，王嘉胤的人马不费吹灰之力就越过了黄河，进入了山西河曲县境内。这是明末陕西义军首次跨省作战。山西地方官府听说了陕西“流寇”入境，马上下令坚壁清野，各守州县。王嘉胤带着人马进入山西转了一大圈，没能抢到需要的粮食，无奈之下，只好又退回了陕西境内。
这年二月中旬，王嘉胤再次率领队伍渡过黄河，进攻山西临县。临县地形险要，三面被悬崖峭壁包围，易守难攻。王嘉胤的人马猛攻了十多天，无法拿下，最终只得再次撤回陕西。
三月间，王嘉胤再带人马第三次渡河进攻山西。这次，他选择围攻隰州。此时的义军极度缺乏攻城的装备和战术，面对严阵以待的守军，王嘉胤再次铩羽而归。
连续三次攻山西都无功而返，这极大地打击了队伍的士气和信心。而就在此时，一个猛人横空出世，成了陕西所有“流寇”的噩梦。
这个猛人就是洪承畴。
洪承畴是万历四十四年（1616年）的进士，正儿八经的科举正途出身。原本在浙江为官，天启七年（1627年）被调到陕西当了督粮参政。本来呢，督粮参政就（相当于现在的省粮食局长）的岗位，管管粮食收储、运输和调配之类的工作，跟打仗毫无关系。可谁承想就在这年王二在澄城杀官造反，陕西很快遍地“流寇”，战火四起。老洪一个进士出身的粮食局长，居然一下横空出世，成了一代猛人。