刘伯温听了说道：“目前公虽有四十余州郡，但形势并不乐观。公东有张士诚，西有陈友谅，北有元鞑子，南有方国珍，东南有陈友定，群雄均虎视眈眈地盯着应天。但仔细分析，你的主要敌人是陈友谅和张士诚。目前主公的战术是：东西出击，双拳打人，这就犯了军事上的全线出击的错误。你现在时而东、时而西地作战，像救火队一样东奔西跑，疲于奔波。这是很危险的战略战术。”
朱元璋以前从未听到过这样中肯的批评，确实这一两年以来就是在东西线上当消防队员，来回奔跑，左右开弓，双拳打人。
刘伯温拿出一个大地图挂在屋中间说道：“目前公好像在擂台上一个人和两人的比武一样，那么你一人打两人，你的胜算是多少？你应该知道你的主要敌人是谁，你最危险、凶狠的敌人是陈友谅，而不是张士诚。那是因为陈友谅比公强大，兵力比你多，物力、财力比公雄厚；第二他的野心比张士诚大，时刻都想并吞你；第三陈在公上游，地势对他有利。我们再看一下张士诚，他的力量比公弱，兵不多，将不广，他没有并吞你的野心，他只是一个守虏，只图自保，地势主公相对有利些。你去攻他的常熟、江阴干什么？那是平江的屏障，公拿来只能当一个包袱背在背上，你取下常熟，离平江只有百余里地，张士诚会晚上无法睡觉，我不是说这两个城市不能占，永远不占，是现在不能占，现在占了公就要派重兵把守，就分散了兵力。你把张士诚作为主要敌人来打，这是战略上的错误，万一他俩结成同盟怎么办？公目前的正确方针是六个字：‘东和张，西抗陈’，你应该双拳收拢，只抗西方，和东方，必要时还他一两个城池都无所谓，用兵当权衡轻重缓急，用兵贵在有序。且喜的是，直到目前陈张联盟也没形成，如果联盟形成，东西同时夹击金陵，公则处于腹背受敌的局面，那时是‘吴起不能定其规，孙武不能善其后’。”
刘伯温用手在图上画了一个大圆圈，继续说道：“公目前虽四面有敌，却不能四面树敌，甚至东西树敌都不可，必须讲究策略。公只能三步走，第一步，也是最难的一步，集中一切力量全力对付陈友谅，哪怕是东方丢一两个城池也无所谓，现在就应马上准备，我估计在一两年之内你和陈友谅就要打一场大仗，甚至是一场生死决战要打，这一仗是你死我活的战斗，这是在所难免的。但我希望这一场战斗来得越晚就越对公有利。第二步消灭了陈友谅以后，再回过头来对付张士诚，那就容易多了；第三步，消灭陈张以后，只需主公坐阵金陵，派一支队伍北伐中原，消灭和推翻元朝，再进军西北、西南、东南、南方，这样统一大业即可完成。”
朱元璋听罢真是茅塞顿开，刘伯温的一席话说得他如拨云雾见青天，他的话明白、精辟、透彻，使人听了叫人豁然开朗，如醍醐灌顶。朱元璋手下可谓是人才济济，大将如云，谋士如雨。可是从未有人对天下局势如此作洞若观火的分析。尽管几年来，在争城掠地上靠他一个人的睿智和诸将的努力取得了一些胜利，但总觉得十分吃力，没有一个人帮他出谋划策，分忧解愁，自己所缺的正是这样一个智囊和左右手，他忽忽想起师父当年和周颠师叔曾说过，眼前此人头脑非同凡响，今天看来此言不虚，当年诸葛亮未出茅芦也不过是三分天下的设想和预言，今天这位先生未曾出南田，就有一统天下的构思，可见此人的头脑如此睿智，胸怀如此宽广，见识如此深远，今天相见不易，岂能错过，朱元璋想到这里，起身走上前去抓住刘伯温的手，十分高兴地说：“先生高论，真是令人折服，元璋从未听到过先生如此这般的高论。愿先生以天下百姓苍生为念，那就请先生出山去应天，使元璋早晚能听先生教诲。”
刘伯温说道：“承蒙明公三次惠顾，奈何刘基有热孝在乎，慈母见背不足双月，刘基只有尽人子之道，为母守芦。再则家中只有拙荆和两个小儿，拙荆体弱多病，小儿尚未成年，难领家业，由于上述原因，刘基不便远行，难以从命，望明公见谅。”
朱元璋说道：“这些困难我也知道。按浙江风俗，亲丧在断七之后也是可以远行的。如果先生一定要守孝三年，能否让我派人来替换先生，我派士兵专程来守孝，保证早中晚每日三餐香烛供果不缺半分毫。望先生以天下苍生为念，以天下为重。夫人和公子可随我们一同前往金陵，所有一切有关事情都一概为先生安排妥当，不用先生操心。先生既抱济世之才，又有匡扶宇宙之志，请先生以江山社稷为重，以黎民百姓为重，不可终老林下。元璋在此，恳请先生同我前往金陵，早晚教导元璋。……”
说罢朱元璋马上要跪在地上，刘伯温连忙上前扶住朱元璋说道：“使不得，使不得，快快请起，快快请起，我答应就是了。起来说话，我刘基答应随主公前往金陵就是了。”
朱元璋见刘伯温答应同往金陵，才松了口，他们重新坐下叙话。刘伯温说道：“我母亲去世刚出七七不久，拙荆和小儿就不去应天了，他们就代我刘基为母守孝，这就忠孝两全了；二则拙荆患一种长期头晕心悸之病，须要服用一种本地产的草药，叫做‘婆婆针线包’，简称‘针线包’。”
刘伯温说完起身走到旁边一个小桌上，拿起一株圆叶，只有一尺多高，根多而密的一年生植物说道：“这就是‘婆婆针线包’，具有很多功效，对于治疗头昏心悸胸闷有奇效，还可以解奇毒。”
朱元璋说道：“可以带一些到金陵去嘛。”
刘伯温说道：“不行，它离开生长的泥土两个时辰就枯萎而失去药效。只能在产地使用，这就是为什么长期不能推广使用的原因。”
朱元璋说道：“可惜，尊夫人就无法去金陵了。”
刘伯温说道：“我家里也不能离开人呐，田地、房屋及祖宗的坟墓，这些都需要看守的。”
刘伯温站起来走到书架前，拿出一本书，只见封面上写着“要策十八条”五个大字，刘伯温道：“主公，关于当前的形势和对策我都写在这本书里，主公可以看一看。”
朱元璋双手接过书，先浏览了一遍说道：“好，好。诸葛亮未出隆中就有‘隆中对’，奠定三分天下基础；先生未出南田就有定国‘要策十八条’，就有一统天下的设想，高明、高明。我一定精读‘要策十八条’，按先生的要求行事。”
刘伯温把妻子和两个儿子、仆人叫到身边，对他们说：“我受明公三顾之恩，不得不出，你们好好看家，耕种好田地，看好祖宗坟墓，刘琏你今年已十六岁了，在家好好侍俸你母亲，你是家中最长的男丁，你也是一家之主了，要好好照看这个家。”
朱元璋进来送上绸缎十匹，黄金二百两，作聘礼，伯温再三谦让，坚辞不受，元璋坚决不准，刘伯想了一下，说道：“也好，正好留作他用。”就吩咐妻子把金子和绸缎藏好，侍以后须用时再拿出来。
刘伯温收拾好一切，就和朱元璋一行人经处州、金华到严州，特别在严州停了一天，看望和勉励了李文忠，吩咐他和胡大海、耿再成一道，守好浙江，派专人照看好南田刘府，守孝三年，李文忠点头允诺。
朱元璋到了应天以后，把刘伯温安排在礼贤馆内，令刘伯温入主军务，事无大小，一律请教，朱元璋常呼先生而不呼其名，每向人提起刘伯温时皆称伯温为张子房。刘伯温也深感知遇之恩，办事也百般尽力。
刘伯温到应天时乃至正二十年春，时年四十九岁。