当浩宇与众大人们在后院品酒交谈之际，张文聪与谢宝昆则在一处角落，小酌谈心。一人在山东担当指挥使，另一人在京城任京营总兵，表面上看似无关联，实则私交颇深。
自太祖时代起，大明实行军户制，父辈为兵，子辈亦需从军，即使体弱多病，不愿为兵也无力改变。这样的结果便是大明军队的战斗力逐年衰退，直至正德、嘉靖年间，隐患爆发。东南岛屿之国，仅凭些许流浪武士与叛逆百姓，便可令数十万大明军队仓皇败退。直至嘉靖中期，朝廷痛定思痛，微启缺口，允许当时抵御倭寇的戚继光、俞大猷等将领自行招募兵马，于是有了俞家军、戚家军。而此口子一旦开启，便无法彻底关闭，孙承宗镇守辽东，倚仗的正是这些生于斯长于斯的百姓入伍……
张文聪与谢宝昆，这两位英勇的战士在众多招募的勇士中堪称翘楚，历经多年的魔法战斗，无数次从死亡边缘挣扎归来，才铸就了今日的辉煌。他们不仅同为沙场上的猛士，更是来自同一片神秘的村落，曾并肩踏入军旅的行列。然而，命运的分歧让他们走向了不同的道路。
饮下几杯烈酒，昔日的记忆如幻境般浮现，他们在回想起边境防线的艰难岁月，以及从亡灵丛中挣扎而出的日子，两个铁血汉子的眼中也泛起了微红。他们感激于生存的奇迹，感激于今天的成就，感激在这危机时刻能再次与旧时战友相见。
战友间的纽带比世间任何情感更为牢固，于是他们毫无保留地倾诉心声。张文聪微醺的目光凝视着谢宝昆，直言不讳：“宝昆，我有些不解，城外的那些叛乱之徒不堪一击，你身为战场的历练者，九死一生，为何不敢率领兄弟们冲杀出去？”这个问题源于浩宇的嘱托，此刻面对旧友，张文聪直截了当。
谢宝昆苦笑一阵，惭愧地说：“文聪，让你见笑了。说实话，连我自己都觉得窝囊，没脸面对众人。那时济南府的大人们来到聊城，我带了手下数千兄弟迎接。谁料……”他猛灌一口酒，似乎借酒力倾诉心声：“谁料我的队伍在见到那些追在大人身后的一百多平民时，竟惊慌失措，只想逃跑。若非我果断处置，斩杀了几名带头逃跑的士兵，那些大人们可能都无法逃脱。”
“即便如此，我以数千对抗数百，仍费了不少功夫才驱散他们。如今回想，真是羞愧至极。当年我带领百余人就能与魔族大军激战，如今却连几百个平民都应付不来。今日城下聚集的数千叛乱者，无论我如何怒吼，那些懦弱的家伙也不敢开门迎敌！”他又是一声无奈的叹息。
若非深知这位战友不会轻言军事，张文聪几乎要以为他在说笑。他愣了半晌，渐渐回过神来，接着问：“你的部下怎么会有如此软弱之人？你平时不训练他们吗？”
“这些人并非我亲手教导，若是我的弟子，我早已自裁谢罪！”谢宝昆解释道：“我一个月前才被调到此地，你知道大明的规矩，将领调动不得带走除亲卫之外的所有部下。我还来不及整顿队伍，变故就已经发生。真是无颜面对列祖列宗啊！”
“如此看来，错误并不在于你，应当归咎于前任平山卫指挥使的无能。”张文聪为这位战友感到不平。谢宝昆点头道：“谁又能否认呢？我正深入探究这背后的真相，目前已有了一些线索。”
“哦？请告诉我详情！”张文聪迫不及待地说，这正是他在浩宇大人面前打探的消息之一，他绝不会错过。但他随即意识到自己过于急躁，担心谢宝昆起疑，于是补充道：“当然，如果有涉及机密之处，你不必提及，我不会逼迫你的。我只是担心你受到牵连，如果浩大人能理解你的困境，或许会对你的处境有所助益。”
“当年我们并肩作战，数度经历生死，有何话不能与我直言？”谢宝昆瞪了他一眼，显然被他的顾虑激怒了，“只因原平山卫的将领只知贪墨粮饷，侵占士兵的田产，疏于训练，导致全卫士气低落。听说朝廷拨下的军饷，有一半流入了那些将领的口袋，士兵们敢怒不敢言。如果不是他们都被调离，而我还尚算清廉，恐怕这次民变会导致更严重的动荡。”
“竟然如此？”张文聪惊讶不已，接着问道，“他们竟如此大胆？难道不怕有人揭露此事吗？”