流星坠京，月缺桂宫。春暖乍寒，有凉风自西北徐徐袭来，使殿外的宫灯犹同摆设，火苗若鬼魅般飘忽不定。月华下的城墙、宫阙、紫房、沧池以及参天的大树，都阴阳交错，模糊不清，如同坠入到异域的极乐世界。但闻宫檐下铁马叮咚作响，不是丧钟，胜似丧钟。
自桂宫龙楼门至鸿宁殿前，文武百官似白蚁行雨，一个个俱着白单衣、免冠白帻，王公诸侯又加披衰绖重孝，势若鬼魅魍魉般趋步重行。因永信殿格间狭小，皇太太后凤体已由永信殿暖阁迁至桂宫鸿宁正殿金墀之上。
大鸿胪设九宾立于殿下，有谒者引帝后二人进殿吊祭，刘欣哭踊进前，捶胸顿足地三拜九叩，恸哭几绝。有二谒者忙俯身搀起，引天家登阶到祖母灵床东前落坐；皇后哭踊后引到金墀西前。梁王、高密王及河间、信都四王进殿，祭罢引东面北跪伏，异性小侯以三公为首逐随其后。
王公宗室吊祭完毕，皇帝刘欣因悲怆过度，便以头猛撞灵床。太皇太后、皇太后及敬武公主见状大惊，忙出面阻拦，殿内公卿见此状一时心急，顿时一片哭天呛地。大鸿胪见状便于殿外喝唱道：“传哭——兮——”哀乐奏起，殿外诸臣听罢皆以头触地，嚎啕大哭起来。
此时自鸿宁殿门款款飘进一人，其身着衰绖重孝，满面悲怆却眉若弯月，眸似清泉，腮染桃花，延颈凝雪，腰媲细柳，恰似那天女下了凡尘！
两谒者欲上前阻拦，近观乃后宫掌印女官——长信詹事班婕妤，先帝刘骜的皇妃，位媲三公，忙疾身退至殿堂一角，低头垂手惊栗不语。班詹事盈泪肃拜于地，哭声一时凄厉怜人，惊得典丧令杜业急忙爬到金墀之上，又疾身跪伏于东朝足前，压低嗓门急奏道：“启禀太皇太后，殿下吊谒者乃班娘娘，粪土臣不知如何引位，诚乞太皇太后示下！”
东朝见班詹事于玉阶之前重孝吊谒，不由心生悲悯，倒是引位颇费周章。东朝詹事与少府共存也属罕见，只因班姬身份特殊不列公卿，但按长信詹事统领六宫的官阶来看，当居三公之佐；若依宫闱皇室排序，应享太后之尊。
昔日赵飞燕为夺中宫后位，曾于元延元年设计弑杀刘氏孤儿，其母曹宫乃宫廷教习，曾与班婕妤义结金兰。曹宫生下皇子被缢杀暴室，后来皇子也溺死于赵合德密室之中。
新帝刘欣登阼上位，赵太后为避班姬报复，自恃拥帝有功，便怂恿皇帝刘欣废其尊位，贬为庶人。然而班婕妤蕙质兰心，又文才出众，使得东朝逢人便夸儿媳：“古有樊姬，今有班婕妤。”见班婕妤又遭赵飞燕暗算，便遣人接到长乐宫中。一道懿旨，着封班婕妤任长信詹事居女官之首，统领六宫，承教皇后、皇太后，代掌后宫诸多凤印，可谓尊崇之极！
于东朝而言，班詹事既是自家儿媳，亦属在籍宫中女官，常常栖居于长乐宫长秋殿中，无人诬陷，无人敢欺。东朝便叮嘱典丧令杜业道：“着谒者引班太后坐灵床西中！”皇太后赵飞燕听得东朝嘱托之语，顿觉天旋地转，遂上前扯住东朝袍袖，嘤嘤哀求道：“母后这番安置稍嫌偏心，班姬尊号早已废黜，今又拾起，于制不合。其应砥于阶下当值，今叫她亲扶灵床，委实不该，万乞母后明察圣断！”
东朝听罢也兀自睥倪不理，杜业察见事已至此，便小心应喏下得金墀，与谒者附耳交待几语，便应酬其它事务去了。
谒者忙引班詹事上得金墀，四目相对，分外仇视。班詹事听从谒者安排，于赵太后身侧扶灵床跽坐下来。敬武公主见赵太后频频努嘴施与眼色，便心知肚明。因平素便与中宫友睦，却之不恭，便凑近太皇太后私语道：“嫂嫂今日却是为何，遣一女官金墀守灵，若嫌乏累，便差詹事扶您回銮。明日一早便有小敛，天家、皇后尽皆归去，此间有小妹一人便可！尚有诸位藩妃、命妇陪同守夜，也不孤单！”
东朝审视敬武一番，见其一脸尴呵尬笑，遂润声细语道：“虽说班姬罢黜尊位，却还是朕的绕膝儿媳，若忝居于此有碍观瞻，这金墀之上，哪还有老妪插足之地？”敬武公主见太皇太后有愠怒之色，忙躬下身段跪伏在东朝足前，谄媚道：“姒嫂一向心慈仁善，小姑无心之失，若是动气，倒不如骂上两句落个痛快！”
太皇太后冷丁一眼不予置啄，见殿外诸臣依秩群祭，便召少府王闳近前，吩咐道：“诏乐府协律都尉，着《巴渝》嬥歌改弦为班姫之《自伤赋》！”赵太后及敬武公主闻听此言怛然失色，有东朝倾心袒护班婕妤，便也拿她不得，只有悻悻黯然神伤。少府王闳领命而去，少顷，殿外便传来靡靡之声，音曲摧怆，唱腔哑哀，声声断人肠……
“承祖考之遗德兮，何性命之淑灵。登薄躯于宫阙兮，充下陈于后庭。……潜玄宫兮幽以清，应门闭兮禁闼扃。华殿尘兮玉阶苔，中庭萋兮绿草生。广室阴兮帷幄暗，房栊虚兮风冷冷。……”
班婕妤不由忆起往昔，凭栏望穿几度山水，望穿夫君归来的那桑石磴道，年复一年，日复一日，目光所及，尽皆哀愁……想于此，禁不住泪流如注，恸哀几绝！
此时此刻，倚柱冥思，听曲断词的何止一人。想那弱不经风、钟灵毓秀的脱俗才女，几度遭宫闱奸人陷害，篷头垢面地躲至长乐宫东朝羽下，一盏青灯伴四神，遥望君处君未归……便肝肠寸断，潸然泪下。听罢班姬的《自伤赋》，王莽不由长嘘短叹道：怜怜才女，湮于尔虞我诈之宫斗里，若柴笼惊兔；然妖后赵飞燕窃居高位，逆亨尊崇，实青天倒悬！
典丧令杜业呵止丧乐，立于殿下面南宣唱道：“群祭礼毕，起！夜漏未尽五刻，众皆复立于殿堂，饭唅、小敛后百官哭临！众臣折身，趋——”杜业宣罢大鸿胪又通传殿外，稽拜过后，众臣皆退。刘欣见皇后仍抚灵啜泣，便起身相携。典丧令杜业在殿下揖礼奏道：“夜漏上十刻，吊祭礼毕！典丧令臣业奏请太皇太后、皇太后，皇帝陛下及皇后娘娘，回銮后宫暂作小憩！”
待杜业退出鸿宁殿门，刘欣便起身向东朝揖礼奏请道：“皇大母年届古稀，明日又主小敛，便由班詹事侍驾回銮罢！”又折向赵太后及敬武公主道：“夜寒露重，大姑母、母后切回后寝小憩，这里有我与黛君守灵即可！”
东朝见天家泪痕未干又添倦容，不免心痛，便发钧旨劝慰众人道：“你们都去，容我与娣妹龃龉几语。傅太后先于地下舔食黄土，心有不甘，我且奚落她几句，又不还嘴，还能自棺中诈尸而起么？”
刘欣见苦劝不动，便扶皇后折身欲走，忽见殿角伏跪一人，便叱喝道：“何人在此？”那人忙涕泗流涟地膝行到玉阶之前，顿首大拜道：“回禀陛下：代诏臣莽奉召回京，适逢皇太太后凤御归天，仆臣久居乡野，忤逆不孝，伏惟陛下允准殿前守灵，百身何赎哇！”