恍然间，他撩起的下摆，渐渐变成绯色。
定睛一看，自己似乎再度穿上了绯袍……哦，好像是第一次被世宗召至西苑。
徐阶耳边似乎萦绕着“命少保兼太子太保、礼部尚书徐阶，领东阁大学士入阁办事！”。
光怪陆离的画面交织在眼前。稀奇零散的声音回荡在耳中。
铛！
再度一声铜磬响起，徐阶霍然抬头。
只见眼前的御案与屏风缓缓消失不见，变成了轻纱帷幔，其后的身影似乎穿着印绣千字经文的道袍，隔着帷幔看向自己。
那个还未被赐座，恭顺伏地，拜见世宗皇帝的自己。
原来，自己走到了嘉靖三十一年，三月初九，初入万寿宫的这一天。
徐阶站在大殿中，天旋地转，恍惚不已。
他凭借记忆，走到当初的位置上，掀起下摆，一拜到底，喉咙蠕动：“臣徐阶，叩见陛下。”
他似乎在敬拜大明天子，又更像是在祭拜自己走过的一生。
两个身影缓缓重叠，万寿宫中一时静默。
过了良久，才有动静。
屏风后的身影，放下一时兴起把玩的玉杵，站起身来。
起身的时候碰到了屏风，令其轻轻晃动，其上悬挂着刻着名字的木牌，互相碰撞，清脆作响。
悦耳的木牌碰撞声中，这道身影缓缓显出了真身。
朱翊钧身着燕弁服，却未戴冠，从容洒然从屏幕后慢慢走了出来。
方才半卧休憩，他将长发用木簪随意扎在脑后，此时自是任由其飘洒。
他将冠帽放在案上，施施然落座在御案之后。
缓缓将头靠在了椅背上，再度合上眼睛休憩养神。
是犯困，也是蔑视。
朱翊钧嘴唇翕动，声音犹如半梦半醒，呢喃道：“阶，来侍。”
一旁的李进，方才本欲伺候皇帝戴冠，闻言立马停下。
转而将冠帽捧起，走到了徐阶身侧。
徐阶身子一滞。
他是读书人，岂能听不出皇帝在折辱他。
若是他此时不作反应，往后礼记的注解中，嗟来之食，恐怕还要再被引申出一个阶来之侍！
徐阶慢慢抬起头。
他看到屏风上，挂着密密麻麻的大臣名字。
他看到御案上，他托付张居正呈上的奏疏。
也看到御案后倚靠养神、披头散发的皇帝。
短暂的沉默。
徐阶面色不改，轻轻伸出双手，便将冠帽捧起。
他直起身，走到御案后，亲为皇帝着冠：“臣尝闻陛下去年二月加冠成人。”
“所谓，冠礼申举，以成令德，敬慎威仪，惟民之式。”
“今日臣初见陛下，果是感受到陛下德行威仪，令臣举步维艰，此时，更是幸为君上着冠，优容厚重，实令臣惶恐。”
“待陛下日后蜚声竹帛、名传万世，臣或能侥幸因此事，分得些许笔墨，天恩浩荡，臣愧受。”
徐阶一边为皇帝戴冠，一边陈情。
语气真挚恳切，感情自然流露，实在让人动容。
这话说完，朱翊钧终于睁开眼睛。
他看着面前这位三朝老臣，须发半白，五官端正，颇有些仙风道骨。
受了折辱，面色不改，还一副受了厚重的诚恳模样。
朱翊钧心底不由暗赞一声。
旁的不论，单这份仪容、谈吐、心性，无不是上上之选。
也难怪得了世宗皇帝喜欢。
朱翊钧莫名失笑，又旋即收敛。
他就这样仰着头，靠在椅背上，随意问道：“徐阶，你为官四十余年，沐浴皇恩，为何端朕的碗，砸朕的锅？”
直呼其名，出言问罪，半点不见客气。
皇帝的态度，可见一斑。
徐阶手动的动作一滞，而后一丝不苟将皇帝的冠帽戴好，缓缓退到御案之前。
他躬身请罪：“臣不敢。”
朱翊钧摇了摇头：“你若只贪污，朕还能容伱，大明朝也不缺贪官污吏，但……你肆无忌惮兼并土地，朕杀心难抑啊！”
贪污，无非抄家的事，就当替他存钱。
但兼并土地，就是真的败坏大局了。
土地，是中枢的税基，就像张居正去年，向他陈述的天下大弊一样，如今大户隐匿田亩，丁口，败坏中枢税基，才是大明日薄西山的根源所在。
徐阶作为首辅，带头行此事，那更是罪不容诛。
如今中枢既然有心清账田亩，那就不得不拿个态度出来，而面前的徐阶，就是一个很好的态度。
徐阶面色不改，跪地叩首：“陛下容禀！”
朱翊钧看着他，示意他说。
徐阶将所了解到的皇帝心性，再度在脑海里转了一圈，深吸一口气，有了决意。
他抬起头，恳切道：“陛下，非是臣兼并土地，而是百姓自愿投献！”
见皇帝脸色难看，他视若无睹：“陛下有所不知，我朝虽然正税只有三十取一。”
“但除了田租、正役以及杂役之外，还有地方官府各种名目的杂税、摊派。”
“杂税五八门，车脚钱、口食钱、库子钱、蒲篓钱、沿江神佛钱等，各种各样。”
“摊派则更是层出不穷，修桥、铺路、运输、维缮，数之不尽，往往使人家破人亡。”
“百姓正是为了活命，才投献到臣的名下。”
朱翊钧勃然大怒：“你也知道是地方摊派！你堂堂首辅之身，难道就只能随波逐流！？”
什么地方官府，能压到徐阶头上？
正是因为二者合流，才让中枢税基崩盘！
地方官府不敢摊派到官户头上，只能屡屡上贫苦的百姓，使得百姓的负担剧增。
百姓见状，便投献于官户，躲避摊派徭役。
官府完成了任务，大户兼并了田亩，百姓继续苟延残喘。
而中枢的税基，则是再度败坏。
徐阶摇头，严肃道：“陛下，此事已然深入大明骨髓，非臣所能改之，自然随波逐流。”
朱翊钧坐直身子，眯着眼，静静看着徐阶。
徐阶开口道：“陛下，我朝历年上千万两的费，往往内帑、军费便要占去大半，其余的才能轮到俸禄、赈灾、祭祀等事。”
“对于地方，更是鞭长莫及，恩泽有限。”
“地方官府自行治理，又无银钱，自然只能行杂役摊派之事。”
“铺设桥路、修缮衙门驿站、修葺河堤城防、运输粮食物料，这些事，难道会因为百姓困苦，就停止吗？”
“这些摊派，官户士绅能够免除，不落到百姓身上，又能落到哪里去呢？”
“陛下，国朝是靠着地方官府与士绅治理地方的。”
“抑制兼并的前提，则是要接过治理县乡的责任啊。”
“如今皇权不下乡，只抑制兼并却无法有效治理地方，难道不是动摇国朝根本吗？”
“臣，不能动摇天下根本，自然只能随波逐流。”
“百姓投献后，正税由臣付给，杂役由臣的官身免除，至于官府的临时摊派，以及乡中的基本运转，则全数由臣来调度，包括义田、学馆、桥路、运输、堤坝等等，大大减轻了百姓负担。”
“这难道不是活命善举吗？”
(本章完)