收到护送任务后你私下做过一番功课。据说这位旗本久光便是收购桥田屋的幕后金主，属于支持德川茂茂的南纪派，手握巨量财源，而且对一桥派成立见回组颇有微词，曾多次提出反对意见。
旗本点点头，转身登上坐轿。土方向跟在后面的随从们下达整装出发前往车站的指令，大家迅速就位抬起坐轿。
雨点敲打在轿顶上发出轻柔声响，仿佛为这场即将启程的旅途拉开序幕。
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列车缓缓驶入京都站，减速时发出的金属摩擦声被初春的微风带走，朦胧消散在空气中。窗外风景逐渐清晰，京都的老城墙和精致的木结构建筑依次掠过，透出一股岁月沉淀的古朴韵味。与仍在下着阴冷细雨的江户不同，这里的天气更加温暖晴朗，连带人的心情都变得愉悦起来。
列车停稳，随从们依次下车在门口排开。你与土方确认环境安全后，小心护送旗本走下列车。站台上，清凉的空气中夹杂着淡淡的花香，令你不禁深吸一口气。视线扫向不远处的树林，发现几株早樱已经绽放，洁白的花瓣在阳光下微微泛粉，不时有几片随风旋转着飘落，如同一场静谧的春日舞会。
注意到那盛放的早樱，旗本喜笑颜开感叹：“京都的樱花，依旧美得让人心醉啊。”
“初春的早樱最是怡人，大人一路劳顿，能有此景相迎，实属幸事。”你也笑着附和。
土方冷脸站在一旁，但目光也不由自主地落在那片淡粉花海中。樱花的花瓣轻轻掠过他的肩头，染在黑色大衣上犹如一抹短暂而柔和的亮色。
“是啊。”他轻声说，脸色终于放松了些。
“难得见你也会被樱花治愈呢，十四郎。”
土方闻言瞥了你一眼，嘴角微微抽动，似乎想反驳，却终究只能轻哼一声便转开目光，迅速恢复成平日里的严肃模样，仿佛这片美丽花海不过是春日里的短暂虚象，无法动摇他一丝一毫。
“治愈？”他挑了挑眉，满脸写着不服输的倔强，“别说得像我会被这种东西迷惑。任务还没结束，千万别放松警惕。”
“当然了。”你点点头答得乖巧，这时，一片樱花瓣恰好轻巧落在你的头顶，偏偏把眼前嘴硬心软的男人看出了神。
“……”
“你在看什么？”
“啊，没……没什么。”
旗本目睹你们的互动，装模作样咳了咳，脸上笑意更深几分：“看来我应该能安心欣赏这一路的风景了。”
土方微红着脸，局促将目光重新收回正色道：“任务完成前我们不会有丝毫松懈，大人请放心?！”
“呵呵，那就好啊～”
……
天光渐暗，夜色缓缓笼罩整个京都城。祇园街头的灯笼散发着温暖的橘黄光晕，将往来人影映得忽明忽暗。这里的一间酒屋今夜热闹非凡，三味线悠扬的琴声流淌在空气中，艺伎们轻盈穿梭在宾客之间，巧笑如铃，醉意迷离。
你们跟随旗本久光来到酒屋，根据预定的行程，他今晚要在这里会见一名商人洽谈幕府的军火生意。
“这一路辛苦二位了，今晚请尽情享受。”旗本在进入内屋前，转身对你们下达屏退令，“这里我一个人进去就好。”
眼看他即将走入内屋，你的眉头微微蹙起，心中不知为何突然浮现强烈的不祥预感。尽管他信任交代你们不用担心，但直觉告诉你这样的安排或许暗藏风险。
攘夷党针对幕府高官的刺杀防不胜防，绝不能掉以轻心。
“旗本大人。”你不再犹豫，上前一步坚持劝道，“任务在身，恕我无法放松警惕。若您不介意，请允许我跟您进去，以保万全。”
旗本停下脚步，见你神情认真，沉吟片刻最终点了点头：“你这般谨慎，也是尽职之举。好吧，那便随我一同进去。”
你松一口气，目光转向土方想喊他过来。然而一群盛装的艺伎仿佛早已等候多时，笑意盈盈将他团团围住。她们争先恐后掠到他身边，捧着酒盏与三味线，发出娇滴滴的调笑声。
“土方大人，难得来京都一趟，不如先喝一杯再说嘛！”
每次来京都都会这样——土方眉头猛地一皱，冷酷的脸上浮出明显不耐烦。
“给我让开，我可不是来享乐的喂！”
他手里燃着的烟几乎要被用力捏断，语气生硬开始炸毛赶人，试图摆脱这突如其来的温香软玉包围圈。
但收效甚微，被紧紧簇拥在花团中间，土方此刻根本是寸步难行。
帅气的男人总是如此受欢迎，见他被艺伎们缠得脱不开身，你只能无奈撇撇嘴角在心里祝他好运，收敛尴尬的笑容跟随旗本走进内屋。
门关上后，屋内的气氛骤然静谧，仿佛与外面的喧嚣隔绝开来。
旗本走上前安然坐上榻榻米，面前摆着精致的酒盏，而他的谈判对象也已落座——
石川新之助。
看清这位故人时你的心中猛然一震，过去的记忆如当初萨摩海滨的波浪一阵阵翻涌袭来，冲击得你甚至连呼吸都停滞了一瞬。
曾经并肩战斗的日子在脑海里一帧帧闪过。你们在海边的沙滩上谈笑，海风扬起他少年气的笑容，那一日的温暖阳光似乎还未褪去。
十年未见，他的容貌没有多少改变，气质却变得更加成熟。石川的身影映在昏黄的烛光中，神色从容如常，但那双深沉的黑眸中似乎隐藏着风暴。
他微微侧头，毫无波动的锐利目光捕捉到你的身影，令你看不透他是否也认出了你。
——曾经的攘夷同伴出现在这里与幕府官员会面，他有什么目的？
你下意识绷紧身体，脑中警铃大作，惊愕注意到屏风后似乎有几处微妙的阴影在晃动，像是潜伏着不速之客，右手连忙触上腰间的武士刀。
还未等你出声提醒有危险，石川忽然起身，动作快如闪电。他一把拔出放在地上的刀，刀光映得烛火微颤，下一瞬便已将旗本挟持在怀中。
锋利的刀刃抵上旗本的脖颈，那寒光令人不寒而栗。旗本经不住这惊吓脸色惨白，挣扎几下却被石川反手牢牢扣住，全身瑟瑟发抖不敢说一句话。
“石川，你在做什么？！”你低声喝问，心脏不受控制地开始狂跳，却只能拼命强迫自己保持冷静。
“没想到你会在这里当护卫啊，枝川，真是好久不见。”简单的寒暄溢满苦涩，石川眼中燃烧着执念般的光，“抱歉了，今晚这位旗本大人必须跟我走。”
他的声音低沉而决绝，带着不容置疑的威慑力。
你正欲劝说，屏风后骤然响起凌乱的脚步声，一群浪人手持武器冲了出来，每一位的眼神都闪着凶狠的杀意，将屋内僵持不下的三人重重包围。
你背后冷汗涔涔，手不自觉地攥紧刀柄，但面对挟持人质的石川与这群浪人，竟一时无计可施。
“石川，你这是自掘坟墓！”试图让他冷静下来，你急切劝阻，“无论你有什么目的，这样做只会让事情变得更糟！”
眼中仅掠过一丝挣扎，随后立马被更深的决心掩盖，他压低声拒绝：“对不起，我没有退路。”
你咬紧牙关，心中涌起巨大的无力感，却只能眼睁睁任由浪人们押着你和旗本一起从后门带走。你瞥见石川目光复杂地望向自己，像是心有不忍，但从头至尾都没有放下刀。
与此同时，酒屋外的闹剧还未完全平息。待土方终于从艺伎们的围攻中挣脱出来冲入内屋，却惊讶发现一片狼籍的房间内空无一人，只有翻倒的酒杯和散落的屏风诉说着这里发生过的异变。
察觉遭人暗算，土方的脸色瞬间阴沉下来。他四下扫视试图搜寻线索，心中的担忧却迅速膨胀，令他几乎停止思考。
拳头在袖口中紧握，指节泛白。他内心涌起一股强烈的懊悔与自责，像是一道刀锋狠狠割裂那自持的冷静。他后悔不该让自己有那片刻分心，不该被艺伎们拖延，甚至连这个任务安排都让他心生怀疑——他恨自己竟然未能及时预见这危险。
肩上的责任与内心的负罪感都让他无法原谅这一切。
——他从未如此憎恨这个没用的自己。
“可恶……”真选组副长咬牙低声咒骂，眼中怒火与焦虑交织。
努力平息那股即将爆发的崩溃情绪，正焦急寻思对策之际，忽然听见一阵脚步声从身后传来。
身穿见回组白色制服的蓝发少女出现在门口。她手握一纸搜查令对他抖开，无神的一双红眸冷冽如霜。
“土方十四郎，看来你遇到麻烦了。”