李勃住在瓜棚里，除了吃饭要回家以外，一直呆在瓜田里，基本无所事事。可这儿倒是一处读书的好地方：一个人，无人打扰，可以完全静下心来。
齐文静在河大图书馆帮他借的一套老舍先生的长篇小说《四世同堂》，一时成了他的最爱。
这部鸿篇巨制，描写了三四十年代北平陷落以后，在日寇的黑暗统治与压迫之下，一个小胡同里人民的悲惨生活。
祁老太爷看着自己组织起来的四世同堂的家庭，本想着过起和平幸福的生活。不料，日本鬼子占领了北平，他原先预测北平的灾难不会超过三个月，结果却落了空。
平静的生活规律被打破了。三孙子瑞全离开北平，加入了抗战的队伍；二孙子瑞丰混日子，在伪政府里混了个科长，又混丢了，连老婆也混丢了。儿子祁天佑本是一个安分守己的商人，忍受不了日本人和特务汉女干的侮辱和迫害，投河自尽了。
老太爷痛恨日本人，唯恐自己过不了八十大寿。
这个胡同里的人大都心地善良，保持着北平人特有的礼貌、友善与和睦。一家有难，也都能尽力帮助。本来安稳的生活、和睦相处的邻居，却都被日本侵略者给破坏了。
钱默吟先生一家，家破人亡，仅剩伤残的老人四处流浪，伺机报仇。大儿媳被迫回了娘家，房子被冠家租给了日本人。
拉洋车的小崔，靠卖力气混饭吃，无端地被日本鬼子拉出去砍了头，年轻的媳妇成了寡妇。
小文夫妇，为新民会唱戏糊口，因若霞不屑给日本军官送一个眉眼，竟然死在枪弹之下。
冠晓荷是这个胡同里最坏的人。
他在军阀混战时期，做过北洋政府的县长，还到省里当过官，但后来没落了。
日本人侵占了北平，他拿着礼物百般谄媚讨好日本人，投靠日本人过日子。为了吃好、喝好、玩好，他慑服于太太大赤包，不惜血本地出卖灵魂。
他诬告钱先生二儿子摔死一车日本兵，使钱先生坐了牢，受尽苦刑，导致终身残疾。害得钱家死了儿子，而后又把钱家的房子租给日本人。
为了在日本人统治下混个一官半职，他竟然丧尽天良把女儿推出去当跳板。
他既阴险狠毒，又胆小，怕人跟他拼命。
金三爷抓住他，他为了保住性命，竟出口喊爸爸。钱先生捉住他，把他拉到小文夫妇和冠姨太尤桐芳的坟前的时候，他吓得要死，叩头还捂着后脑勺，生怕一颗子弹击穿了脑袋。一旦被放开，便又耀武扬威，在家却又受太太的气。真是一个欺软怕硬的癞皮狗！
李勃合上书本，看面前的西瓜藤枝茂叶繁，一棵可以长出去丈把长，结出一个或两个圆滚滚的大西瓜。整个瓜田一片繁盛，大西瓜展示出丰硕的果实。可是，再过两个月，西瓜摘下来，卖掉或者吃掉，瓜秧切碎还田或沤粪，就是一片荒凉了。
冠家的衰落与这瓜田的命运，何其相似乃尔。