公元939年，为了换取辽国对自己的支持，后晋皇帝石敬瑭割让燕云十六州给契丹。
由此之后，中原政权再无险可守。
游牧民族可以将燕云十六州作为前哨阵地，进可以攻，退可以守，石敬瑭的荒唐举动，导致整个大楚王朝，在三百多年间，一直处于被动局面。
石敬瑭此举让自己背上了千古骂名，也给后面的中原王朝带来了巨大的影响。
为了从辽军手中收复幽云十六州，柴荣、赵匡胤和赵光义三代帝王做出了很多的努力。
但是，直至楚太宗赵光义去世，燕云十六州都没有收回来。
燕云地区的地理位置十分重要，它是历代兵家必争之地，又是中原王朝保护农业区，抵御游牧民族入侵的天然屏障。
当然也是中原王朝在其盛世时经略东北的基地。
叶隆礼《契丹国志》：
“幽，燕诸州，盖天造地设以分藩，汉之限，诚一夫当关，万夫莫前也。”
这段话足以阐释其战略位置的重要性。
对中原王朝而言，燕云十六州是其北方的门户。
在国力昌盛时期，它是中原王朝经略控驭北方游牧民族的据点和桥头堡。
燕云十六州也是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的屏障与前沿，是军事斗争的“战略缓冲带”。
燕云地区北部的长城与五关构成了牢不可摧的人工防线。
在古代战争中，骑兵对于以步兵为主力的中原军队无疑具有绝对的优势，而在军事地理上，长城对于北方游牧民族骑兵的南下则能起到防御屏障的作用。
紧挨着长城南侧的燕云十六州，以其坚固的城池、巍峨险峻的山脉及横贯交错的大河构成了战略上又一道防线。
它是长城防线的有力依托，与长城构成唇亡齿寒、互相支持的关系。
对北方游牧民族而言，燕云十六州在战略上意义同样重大。
占据燕云十六州后，彻底改变了他们在与中原王朝军事斗争的被动局面。
北方游牧民族政权，虽然军事力量比较强大，但他们没有先进的文化制度，更没有固定的财力收入。
由于自身政权制度的限制，在与强大的中原王朝斗争过程中，要么是取得暂时的军事胜利；要么被强大的中原王朝（如汉朝）彻底击垮。
但占据燕云十六州后，这一局面被彻底改变。
通过燕云十六州这一窗口，他们开始了解中原，逐步接触中原文明，学习中原先进的生产方式。
燕云十六州所辖的地区东西约六百公里，南北约两百公里，面积约为十二万平方公里。
其北部在今河北北部地区，处于广阔而平坦的华北大平原北端，囊括雄伟险峻的燕山山脉。
西部在今山西北部地区，该地区多山地，地形复杂。
燕云十六州这一狭长地区形势非常险要，在古代确系一道军事天险。
燕云地区北部横卧着燕山山脉和北太行山山脉。
辽国设立“五京”，以“燕京”为南京，以“云州”为西京。
这种从“行国”过度到“行国”，“城国”并存的国家布局，大大巩固了国家的根基。
楚神宗曾经坦言：
“二敌（契丹、西夏）之势所以难制者，有城国，有行国。
自古外裔能行而已，今兼中国之所有，比之汉朝，尤强盛也。”