帝国历537年[注：23年前，帝国皇位继承战争即是从这一年开始]
卡斯提尔半岛，灰岩城，大竞技场内部。
一名二十岁模样的年轻男子正在检查防具和武器。年轻男子身旁的两名侍从急得满头大汗，却插不上手。
“消息”没有翅膀也没有四足，却没有任何事物比它飞得更远、跑得更快。
理查[疯子]三世已死。
有人说他是在睡梦离世，死得很安详；有人说他死于坠马，阖眼前经历了漫长的折磨……但是老皇帝的死法其实不重要，人们只是拿它当茶余饭后的谈资。
皇帝已死，新皇当立。
从帝国最东端的柯坦湾到帝国最西端的卡斯提尔半岛，从帝国最南端的遮荫山脉到最北端的冰冷之海，所有人都在屏息等待新皇帝的加冕……特别是同时存在三位继承人的时候。
门被推开，一个衣装华丽似孔雀的男人大步走进房间。
男人看样子三十岁出头，容貌、身高与年轻男子有三分相似，却多出七分英俊、四分潇洒。
见男人进门，两名侍从如同抓住救命稻草，带着哭腔哀求：“洛泰尔公爵大人！我们实在拦不住陛下，求您！求您劝劝陛下！”
被称为[洛泰尔公爵]的英俊男人示意侍从离开房间，两名侍从如蒙大赦，弯着腰、倒退着走了。
英俊男人关上门，瞟了一眼斜靠在年轻男子身侧的骑枪，又看了看年轻男子身上已经整理妥当的护具，玩笑似地问：“你是要亲自上场？陛下？”
“我不是陛下。”只有在与英俊男人说话时，年轻男子才露出一丝笑意，故意拖着长音：“公爵大人。”
英俊男人耸了耸肩，快活地反问：“我不也不是公爵？你外公他老人家身子骨可结实着呢。”
年轻男子的身份已经不言自明——已故皇帝的长子，有权宣称皇位的继承人之一，烈阳堡的亨利。
英俊男人则是亨利的舅舅，小洛泰尔公爵路易，人称[美男子路易]。不过私底下，人们更喜欢叫他[放荡的路易]。
停顿片刻，路易·洛泰尔收起漫不经心的态度，问：“你真的要亲自上场？
亨利无言起立，开始进行简单的热身。
他的体态修长而匀称，四肢有力且富有弹性。这是一副可以媲美顶级角斗士的身躯，是成年累月的锻炼的回报。
“你真的有把握？”小洛泰尔公爵认真地追问：“一旦踏入角斗场可就没有反悔的余地了，我不想看到你母亲、我姐姐伤心。”
路易与亨利年龄相差不到十岁，从小相伴长大。两人名义上是舅舅和外甥，实际关系更接近于朋友、兄弟。
对于亨利而言，就算是同胞兄弟也不会比小舅舅更亲密。所以这些出格的话只有路易可以问，也只有路易问出口不算出格。
“我不知道。”亨利如实地回答：“因为我也没有试过。”
“既然如此，为什么还要冒险？指派一个骑士！有很多人愿意以你的名义出场。”
亨利刚要回答，忽然，震天的欢呼声从两人上方传来。
山呼海啸般的呐喊甚至撼动了墙体，细细的灰尘从石头穹顶飘下。
小洛泰尔公爵拂掉肩头的灰尘，鄙夷又无奈地感慨：“哼，卡斯提尔蛮子……”
两人头顶的宏伟建筑是古代帝国的遗产，原名已不可考证，今天的人们一般称它为[大竞技场]或者[灰岩竞技场]。
粗略算来，大竞技场已经屹立千年之久。因为一直被使用，所以得到了很好的维护与修缮。
作为唯一能够容纳数万人的“环形剧场”，这座竞技()
场几乎承担了塔拉克公爵领乃至卡斯提尔半岛的所有重大公共活动。
每逢节庆、弥撒、处刑、竞赛、决斗……灰岩城、塔拉克公爵领乃至整个卡斯提尔半岛的贵族平民都会涌入这里。
如果说圣心大教堂是卡斯提尔半岛的信仰中心、摄政王宫殿是卡斯提尔半岛的政治中心，那么大竞技场就是卡斯提尔半岛的荣耀中心。
赢得了这里，就赢了卡斯提尔半岛。
然而此刻竞技场响起的震天欢呼不是献给皇室的，更不是献给亨利的——是献给塔拉克公爵的。
为庆祝长子出生，塔拉克公爵不惜重金举办了此次盛大庆典。
在皇帝的丧期大操大办，毫无疑问是严重的冒犯。但卡斯提尔贵族一贯以桀骜不驯闻名帝国，皇室的面子对于他们来说一文不值。
甚至可以这样认为——塔拉克公爵故意挑选这个时机为长子庆生，就是为了表明对于烈阳皇室权威的蔑视。
“竞技场里现在有多少人？”亨利若有所思地问。
“至少两万。”小洛泰尔公爵回答：“除了卡斯提尔的大小领主，还有很多很多平民……灰岩城都几乎成了空城，所有人都在这里。”
亨利闻言，抬头看向穹顶。
他有一种很奇妙的感觉，虽然他只能看到一片漆黑，但是他又确信，在厚重石板的另一侧，成千上万的卡斯提尔人正在等待。
亨利闭上眼睛，深深吸气。
小洛泰尔公爵注视着比自己小十岁的外甥，不由自主屏住了呼吸。
“走吧。指望别人代我出战……”未来的皇帝睁开眼睛，提起骑枪：“永远不可能征服卡斯提尔人。”
帝国历560年，2月初[注：现在]
荒原
从铁峰郡出发时，温特斯仅带了一小队人马，不到四十人。
他最初的计划是拜访白狮，顺便起出一笔存金以解铁峰郡财政破产之急。
但是变化总比计划快，瓦希卡带来了皮埃尔、贝里昂等人的消息。
于是温特斯将部下托付给小狮子，只和瓦希卡两人潜入了军政府治下的江北行省。
等到温特斯再离开江北行省时，他的麾下已经多出了一支超过两百人的庞大车队。
找回旧部当然是好事，不过瓦希卡“百夫长身边的人总是越聚越多”的马屁却是拍到了马蹄子上。
简单商议过后，温特斯决定兵分两路：
大部队带着身体不便的伤员——这里既包括剿匪过程中负伤的战士，也有去年在大荒原之战落下残疾的老兵——原路返回铁峰郡；
小部队则按照原定计划，由小狮子陪同前往赤河部。
小部队由温特斯亲自带领，委任谁来指挥大部队却令温特斯犯了难。
“你看***嘛？”莫里茨中校理所当然地说：“我可不会带兵……再说，我一直想尝尝马奶酒是什么味道。”
“又想把我骗走。”安娜佯装嗔怒：“我就知道。”
斟酌再三，合适的人选只剩下一个——皮埃尔·米切尔。毋庸置疑，皮埃尔是绝佳的选择，无论地位还是能力都足以胜任。
但问题是：皮埃尔不愿意。
“我想跟您去赤河部。”皮埃尔坚定地请求。
看着皮埃尔有些惨白的脸颊，温特斯实在不忍心让皮埃尔跟他风餐露宿：“你大病初愈，还是先回铁峰郡养好身体再说。”