距离春闱还有半个月的时间。
上京之中，乃至周围乡县，更是随处可见背着书篓的读书人。
有些书生囿于囊中羞涩，住不起城里的客栈，便就近小镇或者乡村里住下。
等到开考当日再赶早进城。
这一天傍晚。
上京郊外，西林村里来了一群读书人。
共有十几个。
领头的是个身穿灰色长袍的中年儒生。
一行人所过之处。
村中忙碌的农人皆是站起身来，全都盯着众人，眼里充满了莫名意味。
儒生靠近一名道旁的农人：
“老乡？”
“请问村长在哪里？”
“我们是川蜀来赶考的读书人，京城客店太过昂贵，周边县镇的客店又皆已住满。”
“想询问村长可否给我们安排几间房住，房费我按照市价另给。”
农人仔细打量众人，神情平静。
沉默片刻后，向着村子深处一指：
“村长在里面。”
“多谢。”
中年儒生拱手相谢。
带着众人顺着指引，向村里走去。
人群里，一名青衣和一名白衣凑在一起，正在嘀嘀咕咕。
“鹿姐，看出没有。”
“这村子的人不正常。”
“嗯。”
“呼吸虽然粗重，但是呼吸长短和间隔都分毫不差，脚步看似虚浮，却是起落声响却始终如一。”
“虽然他们已经精心伪装，但正是这种精雕细琢的伪装，让他们暴露不协调。”
青衣书生点头附和道：
“我们刚刚落过的插秧筑田的十几个农人，皆是如此，这些人或许都是七绝堂的杀手。”
“而且，我现在猜测，不是七绝堂藏在村子里，而是整个村子就是七绝堂。”
白衣书生道：
“我们更得打起精神来，若是偷鸡不成蚀把米，那就糟了。”
“晓得了。”
一众人来到村子深处。
一路上，无数时有时无的视线扫过，让众人倍感压抑。
他们停在一处宽阔得不像话的农家院门口。
中年儒生仰头看着眼前有两人高的挺阔木门，上面钉着密密麻麻的黄铜大钉。
神情一滞，不由喃喃道：
“这是村长院落？”
“若是七绝堂所在，那倒不稀奇。”
身后的人群里，有书生暗中出声补充道。
哐哐哐。
儒生拎起铜环叩响木门。
等了一会儿。
一阵隆隆声响起，木门缓缓向内开启，一位小厮打扮的青年出现在门口。
他的眼神微眯。
凝视打量着一众书生。
那眼神。
锋利如刀，又透着一股森寒的冷气。
让一众“弱不禁风”的书生都不由后退几步。
“你们？”
为首的中年儒生轻咳一声：
“我们是上京赶考的书生，想和村长商量让我们在村子里住几天。”
青年小厮狐疑道：
“我们村子并不在官道大路上，你们是怎么找到这里来的？”
门外的众人皆是心中一凛。
中年儒生镇定自若：
“上京客栈昂贵。”
“周边乡县客店则是人满，便有衙门指引我们到周边村镇问询投宿。”
()
“是衙门指引我们来的。”
青年小厮一听“衙门”，眼神略微一滞，低低地哦了一声：
“那你们进来吧。”
“我带你们去见村长。”