八岁那年，广西体操教练梁文杰慧眼识珠，把他带到南宁进行系统的体操训练，从此李宁在他喜爱的得天独厚的天地里，开始了体操运动的生涯。
他十岁获全国少年自由体操冠军，当年加入广西队。1980年，17岁的李宁加入国家队，并通过了运动健将标准。
这一时期他的技术得到飞跃发展。他身心并用，具有超长的领悟力，这使他得以突破一个个高难动作。他技术全()
面，动作以轻、飘、柔、美著称。
1981年6月，他在全国分区赛中崭露头角，一人独冠军；同年7月在罗马尼亚获得第11届世界大学生运动会自由体操和鞍马冠军，全能。
1981年8月在夏威夷的中美体***赛中又揽走三枚金牌。11月在世界锦标赛上以他为主力队员之一的中国男子体操队，首次晋级世界团体第三名。这一切都标志着李宁开始走向全盛时期。
1982年，在第六届世界杯体***赛中，他那娴熟的技艺和准确潇洒的动作，吸引了众多同行和记者，倾倒了所有的观众。
他一人囊括个人全能、自由体操、单杠、跳马、鞍马、吊环六项冠军，成为世界体操史上第一位取得如此辉煌成绩的男运动员。
同年，在第九届亚运会上获得体操全能和吊环冠军，双杠亚军，也是获得男子团体冠军的中国体操队的主力队员。
1983年，在第22届世界体操锦标赛上，由李宁、李小平、黄玉斌、楼云组成的中国队首次获得男子团体世界冠军，打破了苏联垄断这个项目世界冠军30年的局面。
他是中国队的主力队员之一，并获得跳马亚军和自由体操、吊环第三名。
在本届奥运会上，由于苏联体操队的缺席，李宁成了洛杉矶最引人瞩目的男子体操明星。
他在比赛中以无以伦比的动作美感征服了每一位裁判和观众，成为本届奥运会获得奖牌最多的运动员，是当之无愧的“体操王子”。
同年，在国际体操联合会公布的体操难新动作中，有以李宁命名的两个动作——“吊环李宁摆上”和“双杠李宁大回环”。
随后的比赛中，作为去年世界体操锦标赛男团冠军成员之一的20岁浙江小伙楼云顺利拿下了跳马项目的桂冠，同时他还获得自由体操银牌和单杠第四名。
在女子体***赛中，以埃.萨博为首的罗马尼亚年轻选手战胜了美国和中国，荣登女子体操团体冠军宝座，中国体操女队获得团体体操铜牌。
但是在个人全能赛中享有“科马内奇接班人”称号的17岁的萨博输给了比她年轻一岁的美国新秀玛.雷顿，名列第二。
不过萨博仍是本届奥运会体操最出色的运动员，她总共获得了四枚金牌(团体、跳马、平衡木和自由体操)、一枚银牌(个人全能)，超过了前辈科马内奇在蒙特利尔奥运会上的成就，甚至比本届奥运会头号新闻人物田径场上的刘易斯，还多得了一枚银牌。
中国21岁的体操老将马艳红在她的拿手项目~“高低杠”的比赛中，以其“绷杠后空翻转体360度下”的独创动作和高质量的成套表演，与美国选手朱.麦克纳马拉并列冠军，成为中国女子体操第一个奥运会冠军。
同时马艳红的“绷杠后空翻转体360度下”因难度高，动作完美，被命名为“马艳红下”，这也是第一个以中国人命名的体操动作。
在本届奥运会体***赛中，中国共获得11枚奖牌，是在这届奥运会上为我国获奖牌最多的项目。