这一科的乡试虽然不是会试，但毕竟是朱慈炤登基之后的第一场科考，毛渊明也希望为今后的科举树立一个典范。
乡试的主考官由南京礼部侍郎郑斌担任，副主考是翰林院掌院学士葛世振，级别几乎和会试一样。截止到考前三天，总共有一千零百六十九名生员报名赴考。按照葛世振的介绍，乡试录取率一般是一成左右，因此录取名额在一百出头为宜。郑斌又提出，因为本场乡试是正常年份，如果按平常录取，未免显得新君无恩，应该增加名额。郑斌所说，葛世振也觉得言之有理，于是最终确定录取一百六十名。
乡试的规制是一共考三场，第一场考四书制艺题三道，五言八韵诗题一道；第二场考五经制艺题一道，判词五道，表、文二道；第三场考时务策问五道。寻常时节，乡试由朝廷选派大臣主持，考题也由该大臣拟定。
郑斌本人没有科名，所以推荐前两场的题目由葛世振拟定，第三场的策问题由他和其他三位侍郎以及毛渊明各出一题。毛渊明考虑了一下，告诉葛世振大体照办，但五经制艺题由自己来定。
考试在杭州贡院举行，贡院位于杭州城北部接近武林门的位置。八月初九上午，考试正式开始，由郑斌宣读了加恩给与更多录取名额的圣旨，所有的生员都下拜谢恩。郑斌继而一声令下，所有考生入房，葛世振开读第一场的考试题，考生们纷纷开始奋笔疾书。
和现代人的高考不同，科举乡试、会试的时间很长，每场都是三天，题目看上去不多，但要求极为严格，格式错要落选，言语犯禁要落选，严重者甚至会被革去功名，因此考生无不小心翼翼，字斟句酌。
第一场考完，所有考生交卷，休息一夜之后开始第二场。
第二场考试本来只需要主考官宣布考题，就自动开始。毛渊明让郑斌暂缓宣布，自己有话要和考生们说。
说完，毛渊明叫人抬过来一张桌子，自己跳上桌子，朝着一众考生站定，大声说道：“奉大明皇帝谕，与你们训话。”
考生们听到这句话，吓得连忙跪下听训。
“皇上有谕，你们自各地而来参加乡试，以文报国，忠心可鉴。朝廷已有明旨，平虏靖难期间，一切以军机处号令为准。今次乡试第二场五经制艺题取消，改为另外题目，不得异议。都听明白了吗？”
毛渊明话音落下，考生们一阵喧哗。科举考试从四书五经范围内出题，是明太祖朱元璋定下的规矩，本意是缩小考试范围，减少贫穷人家的书籍购买压力。但既然毛渊明口衔天宪，谁也不敢出声反对，只能回答“听明白了”。
“你们都起来吧。”毛渊明说着，朝着郑斌点了点头，示意郑斌可以宣读考题了。
“乡试第二场，制艺题，题目为：此诚危急存亡之秋也！”
郑斌念完，考生中发出了更加大声的喧哗，夹杂着一些人的叫骂声。
“肃静！你们做什么？！”郑斌不知道考生为何会这样，大声呵斥。