12月初，刘铭传率铭军追至周口，谒见国藩，客套几许，铭传急欲入鄂。
曾国藩不允，道：铭军往返奔波，疲劳太久，歇息三五日，赴鄂不迟。去岁以来，省三克复黄陂，鏖战济宁、雉河、阜阳、扶沟，战功最伟，劳苦尤甚。吾即五案并保，为省三开单请奖。
刘铭传道：启禀涤帅，刘某无能，剿匪无力，致使涤帅功败垂成。
曾国藩道：无关省三事，所谓庙算有遗，良图不果，降龄何足！赖捻入鄂，气数尽矣！盛、树二军已先行追剿；郭松林、彭毓橘二部正于德安堵截；刘秉璋军至，省三即与其合为一路，挥师入鄂；张捻如不回返，鲍超霆军，亦可入鄂接应；另，李昭庆一军，亦由皖赴鄂，夹击贼匪。
刘铭传别后，国藩再疏：钦奉谕旨，恭折驰报，再陈下悃，仍请开两江总督协办大学士缺……
未几，国藩附片又奏：赖、任一股窜扰孝感，鄂军接仗获胜，檄调刘秉璋与刘铭传合为一路，探踪追剿。吏部主事钱应溥在营效力，请加四品卿衔。去岁刘松山、张诗日等军在西华、上蔡、新野等处大胜，汇案请奖。酌提安徽丁漕，加该省兵勇之饷……
慈禧太后接奏，怒曰：曾国藩剿匪无力，竟扯鸡毛蒜皮。速传上谕：曾国藩当仰体朝廷之意，为国家分忧，岂可稍涉疑虑，固执己见！着即懔遵前旨，克期回任，俾李鸿章得专意剿贼，迅奏肤功。
两宫谕旨切责，曾国藩不得不从，思忖再三，奏曰：臣即遵旨回驻徐州，暂接两江总督关防。臣病体未痊，仍恳另简江督，而臣以散员效力行间。至中外交涉事件，素未讲求，请旨令两淮运司丁日昌护理通商钦差大臣关防，必能有裨时局。
赵烈文再劝：启禀涤帅，探报，张宗禹逆匪，围攻华阴月余，现已渡过渭北；鲍超自请移师赴鄂，先剿赖、任一股。战事紧急，烦请涤帅速与李鸿章交接。
曾国藩道：前方危急，吾岂能置之不理。速传吾令，刘松山、张锡嵘等速由潼关入秦，蹑踪追剿；张逆倘不复返，鲍部即行赴鄂。
赵烈文道：涤帅钦任已卸，若有胜仗，功在李少荃名下；然战事倘有不顺，涤帅必为他人作嫁衣裳。
曾国藩道：吾岂不知，临近年关，不便妄动；年关一过，即行赴徐。鲍超霆军南下，会合铭、盛、树及郭松林、彭毓橘五部，湘、淮二军，合有七万余人，于鄂东会剿赖、任逆匪，其之盛状，不能亲历，甚撼甚憾！
慈禧太后接奏，怒曰：曾国藩不识好歹，以病为因，屡屡推却；江督之任，哀家倘若赐予他人，其睚眦之怒，必定直贯云霄。
慈安太后道：推却一二，谦谦君子；再三执拗，腐儒钝拙。曾国藩诛灭洪逆，功成裁军，大节无亏；所谓狡兔不死走狗不烹！捻匪未灭，一切隐忍待之。曾国荃以后，左宗棠亦弹劾官文与左右上下皆无一正人，绵森、谭廷襄查证，官文确有擅用捐银之过。
慈禧太后道：姑念官文前劳，原其尚非贪污欺罔，优与保全，解总督，仍留大学士、伯爵，罚俸十年。湖督一职，暂由谭廷襄署理。速传上谕，李臣鸿章、曾臣国荃务必竭尽全力，剿除赖捻于入鄂之初，切勿致贼复溢，肆虐两湖。?