没几天，魏大莲正式上门，把提亲的事挑明了。一对一。她代表武绍武，帮他儿子武继宁，向何家老二家文提亲。美心不敢说话，常胜给她上过课。这种场合，女人不要乱讲话。有男人在前头顶着。
魏大莲还是带着官方微笑，“虽然常胜同志和美心同志不在家，但既然来了，跟这个家的大姐通通气还是有必要的。”
常胜赔着笑脸，“这个……魏同志，这个婚姻大事，家里头还得商量商量，我们不封建，对对，我们不是封建家长，不包办，主要还是看孩子自己的意思。”
“坐啊，同志。”家丽十足礼貌。
魏大莲忙说：“对对，两个孩子早都认识，说是文文还送了继宁一只海螺做定情信物。”
魏大莲是自来熟，几个姊妹迅速扫了一圈，笑道：“听说常胜同志、美心同志不在家，所以我来看看你，听说你是主事的大姐。”家丽忙说谢谢谢谢。魏大莲又看一圈，面色有些为难。刘妈是聪明人，立刻抬腿要走，连生说我家里还有事，你们聊你们聊。家丽明白了，连忙让建国带五个妹妹先出棚子。
美心拍大腿，“哎呦，这个老二。”
家被烧了，她帮衬了点吃的用的，聊表邻居情谊。秋芳来过一次，她肚子比家丽还大，不便行动。家丽不晓得这会子刘妈又来干吗。还未待细问，刘妈就介绍，“我也是领路，这是区妇联的魏大莲同志。”家丽连忙撑着起身，待起又起不来，妇联的同志连忙让她好生歇着。
常胜脸有点挂不住。在他看来，女儿家不应该那么主动。他只好笑着敷衍敷衍，说稍后再给消息。他打听了消息，四人帮粉碎，武绍武的政治前途说不清。他不着急押宝，如果没事自然好，一旦有事，他怕耽误女儿后半辈子。
家丽请她进来。刘妈笑吟吟进门，后头跟着个中年妇女，满脸是笑。
武家上门提亲的事街坊四邻迅速传开了。最不高兴的朱德启家。朱德启老婆找美心帮过忙，想让建国给她女儿朱燕子介绍个军人。美心虚与委蛇，并无实际行动。于是她又想把燕子推给武家。现在看来，当然是徒劳无功。这还不打紧。最可恶是，被何家老二半路截胡。朱德启老婆恨得牙根痒痒。没少制造谣言。背地里，她称美心把女儿们当摇钱树，因为刘美心自己就有个梦，她想做全淮南最有权势的丈母娘。
刘妈过来串门，敲敲帘子。
家艺也听到一点影儿。但她没处问去。自从听说知青不再必须下乡，她就觉得有点不妙。因为一旦不需要上山下乡，这些哥哥姐姐们高中一毕业，就进入适婚年龄，家里自然会操心。而她还是个孩子，来不及长大，来不及成为小武的新娘。
家丽沉吟，一会，才让老五老六起来，对姊妹几个说：“咱们家遭了一个难，谁也别说了，爸妈回来，就说是有人打雷劈着了树着的火。”众人皆称是。家丽又说：“老五老六，这几天就留在家里，收拾家。”又对建国，“你去弄点涂料回来，怎么着也把墙粉一粉，好歹像个样子，幸亏值钱的东西都搬出来了。几样家具，看能不能再买一点，爸妈回来，如果不问就不提这事。”建国点头同意。事到如今，也只好瞒天过海。
上山下乡对于家艺来说，只是个拖延战术。
家艺想了想，道：“老五老六虽然罪该万死，但即便她们承认，对我们也没有什么好处，我们是大的，爸妈肯定说，小的犯了错，大的为什么不监管。”
如今，这个战术没有了。一切加速，超出她的预期和掌控。
家丽向家艺，“老三，你什么意见？”
这日晚间，老太太让家欢、小玲和家喜去坝子上把以前简易棚子边埋的萝卜挖出来。家艺不肯出去，自告奋勇在院子里洗衣服。家丽仍旧在床上躺着。老太太、常胜、美心三个人叫家文去小卧室。
家欢哼一声，好笑，“怪到爸的酒身上，你不玩火，酒瓶子会自己爆炸？”又对家丽，“大姐，就该实话实说，谁干的谁承认，这个黑锅，我们不能背。”家文不做声。她不赞同老四的建议。但现在她不能说话，她知道大姐肯定有主意了。
关上门。家艺的心一下提起来了。
小玲和家喜呜呜哭，求饶，求救命。家喜一个劲说是意外，不知道怎么回事，后来又忽然想起什么，“都怪爸那瓶酒。”
直觉告诉她，家里开始跟家文谈那件事了。
家丽肚子大，靠在床上，“不是体罚，得分什么事！家都烧了，跪个搓板怎么了！要是爸知道，不剥了皮。”
她了解二姐家文。她不会答应。可是，即便家文拒绝，也不代表她何家艺就有机会。门刚关上，家艺就冲了冲手上的泡沫。蹑手蹑脚贴在门边，企图窃听房间内的声音。
失火这事，建国认为家丽处理得不甚妥当。最终还是报了警。警察一来，小玲和家喜吓得魂飞魄散，立刻招认。家丽当即家法伺候，跪搓板。水落石出了。建国不建议体罚。
她告诉自己，必须掌握全局，了解全部情况，包括每个人的态度，立场，选择。然后，她才能不失时机地赢得这场人生中最关键的一次战斗。