乔知予眉头拧起，摇了摇头，“多谢陛下美意，就按照普通女子进宫后的待遇给就行，姻姻的性子傲，别惯着她。”
面前人这幅冷冷淡淡的样子，让应离阔心中更加悸动。
乔迟和所有人不同，什么都打动不了他。
对他这个天子，乔迟除了因为袍泽之情而有一分亲厚、因为君臣之谊而有一分敬重以外，多余的情绪一概没有，知节守礼，从不多言、从不僭越。
他知道他天生就是这样，除了他的家人，对谁都是疏离有礼的客套。
应念安回盛京时，应离阔的心情一度十分复杂。
念安与乔迟年龄相仿，在九年前，两人在临雒共处过一段时间，可能彼时就互相有意。作为父亲，他知道念安九年未嫁是在等谁，但他始终看不穿乔迟，不知道他到现在还未娶妻，是否心里也有念安。
对自己这个远嫁的长女，应离阔常觉亏欠，或许最好的补偿办法是由他牵头，询问乔迟的意思，然后给二人赐婚。
可他不敢那样做，他怕乔迟一口应下！
好在二人纠缠一番，最后依旧没有结果，念安失望的又回到大蕃。
乔迟的心真的是块石头，又冷又硬，对谁都冷淡无情。
他是如此吝惜自己的情绪，可他越是这样，应离阔越想看他展露出与平日不一样的神情，哪怕这神情是勃然暴怒，也让他珍视喜欢，且念念不忘，反复回想。
“杜修泽的提议朕觉得甚好。再办几件事，尚书令的位置便可以给他。”
与乔知予漫步在御花园小径上，宣武帝又起了个话头，“李正瑜这根老骨头，都已经被黜官丢爵，听说还不服气，到处说自己蒙了冤。要不是不言骑已经将李家贪污的证据张贴出去，恐怕天下文人又要说朕苛待老臣。”
说到此处，宣武帝瞥了一眼随行的禄存，嘉奖道：“禄存把此事办得不错，是你这个做师父的教得好。”
“臣随便教他一些东西，算不得师父。”
乔知予淡然道：“这是他自己的功劳。”
面前人的反应在宣武帝的意料之中，毕竟他连他这个三哥都并没有真正的放在心上，怎么会因为有实无名的师徒之情就对禄存另眼相待。
他笑了笑，又开始聊起其他政事。
禄存跟在宣武帝后方，视线却掠过他，落到侧前方那个挺拔如松的背影身上。
两个月以前的安乐坊小酒馆……
“想好了？”
“禄存只想跟着将军。”
淮阴侯的手落到他的肩上，揽过他的脖颈，“当年三哥送到我手里的有五个人，经历乱世只剩下来你一个。帝王耳目三千，你在里面什么都不算，但从今以后，你是我唯一的徒弟，是我最信任的左膀右臂。”
脖颈上的手炽热温暖，将军的话像是雷声轰隆。
从此以后，喊面前人做师父再也不是他的一厢情愿。无父无母的他终于不再是高高在上的天子的一把刀，而是他最依赖的人的徒弟，也是唯一的徒弟。
“师父。”
禄存红着眼眶，“噗通”一声给师父跪下了。
师父神情有些慈祥，又伸手揉了揉他的后颈。他的手很大，有薄茧，掌心炽热，揉得他的脑袋晕乎乎的，心却跳得很快。身体深处生出一股莫名其妙的羞赧和依恋，催促着他违背武者的本能，主动把脖颈这一致命之处亲昵的送进他的掌心。
师父去哪里，他就去哪里，师父想为谁效力，他就为谁效力。从此以后，他要跟在师父身后，到死都要跟着他。
出宫的时候已经临近晌午，乔知予与禄存前后脚的走出建福宫门。宫门前的青石路面上，两人面面相觑。
禄存双眼清亮，眼神渴望兮兮。
他刚刚被宣武帝夸奖了，乔知予知道他很激动，他很想她也夸夸他，或者拍拍他的肩，揉揉后脑勺之类的。这是在外面，还是不能太过亲近，于是乔知予就只是吩咐他带着不言骑继续办一些公务，让他立即返回西郊校场。
禄存走的时候，情绪明显低落。
跟条打架没打赢臊眉耷眼走回家的狗一样。
就这个没出息的模样明显很难做她乔知予的左膀右臂，事实上那句“你是我最信任的左膀右臂”也确实是她骗他的，她的左膀右臂是散入民间的鬼面军。
每一个都曾与她并肩作战，坚韧、强大、心力过人。
当年三千人全数退役后，并不是所有人都能适应重新开始的平静生活，再加上后来又出了有鬼面军受到欺辱当着她自刎的事件，她便将仍然想回来的退役兵又召集起来。想回来的人数不多，只有一百多人，一部分像秋雨池一样安排进了盛京各个部门做女吏员，还有五十余人，则为她做事。
由于有着丰富的被背刺的经验，乔知予深谙人心多变这个道理，如今应云渡、妙娘身边都有人为她盯梢，甚至禄存身边，也安排了人观察。
她们都是她一手带出来的兵，她们办事，她很放心。
其实很多年前出手救人的时候，乔知予并没有想到她们会成为如今她手中的一支重要力量。在这个世界，女人生存的难度总是会比男人高许多，一倒霉就会过得很苦，但只要把援手伸出去，拉她们站起来，最后她们就会帮回来。帮她们，其实也就是帮自己。
但也不是所有女人都能拉起来，比如姻姻……
乔知予转头看向身后的皇城。
一入宫门深似海，第一世时，她最想离开的就是这里。可笑的是，一些人千辛万苦爬出来的火坑，却是一些人求而不得的竞技场。他们似乎在与同类的争夺里得到快乐，得到存在感与安全感，即使争夺的那样东西本身其实是个贱货，但只要是踩着别人的头抢到的，似乎就有味道许多。
此后半个月，天下太平无事。
听说朔狼的使节团已经在路上，还有一个月才能到；大蕃新蕃王登基，是老蕃王的侄子，竟只有五岁；南边的万象国新册立了一位国师，举国推行傩教。
而盛京在这半个月里发生的大事，也就只有前尚书令李正瑜闹出的笑话。老尚书不忿于因族亲贪污而导致全族所有子弟的官位都被罢黜，杵着拐杖到皇城宫门前叩头喊冤。宣武帝忍无可忍，缮写上谕将李正瑜及其族亲的罪状昭告天下，令其好自为之。
李正瑜大受打击，认定陇右李家会就此一蹶不振，一时气急攻心，大病不起。
于是在某天傍晚时分，一个走投无路的人叩响了淮阴侯府的大门……