临行前，霍凌特意去见了一趟步韶沄。
对于这位战功赫赫、治军严格的镇西大将军，霍凌自幼时就常常听说她的事迹，听说当初她只是落魄世族女子，被家族逼迫嫁人，新婚前夜逃出家门，却意外结识民间微服私访的先帝。
自此，她才入仕，成为一代名将。
她与先帝相识的故事，亦是一段民间流传的传奇。
和平北大将军段骁一样，步将军至今也并未婚配，也无子嗣，膝下只有一个养子。
这二人常年镇守边疆，几乎将一生都献给了大昭。
说来也是有趣，若不是深受步将军事迹的影响，他那妹妹元瑶，也不至于自小就有个当京兆尹的目标，无论被人如何嘲笑奚落都不在乎，及笄之后也不肯嫁人，即便是殿下，都拿她没办法。
想见这位步将军，其实有些困难。
因为她病得太重了，除了身边的亲信，谁也不见。
但听闻是霍凌求见，竟破天荒地让他进去了。
霍凌整理好衣冠，郑重地踏入屋子里，室内陈设简朴，除了盔甲、刀剑，便只有一些兵书和舆图，角落的炉子上还温着药。
“麒儿，你先出去。”
“是，母亲。”
正在炉子前忙活的青年起身，朝霍凌拱了拱手。
这应该就是步韶沄的养子了。
霍凌等他出去，才看向一侧。
那里，女子披着厚重的鹤氅，坐在软榻上，长发披在肩头，长眉凤目，略显英气，饱受岁月洗礼，竟是意外的温和平静，毫无外面传言的那般严厉冷酷。
锋芒内敛。
是历经过太多坎坷磨砺，方有的沉淀。
少年往前迈了一步，朝她拱手一拜，恭敬道：“末将宣威将军霍凌，见过步大都督！”
步韶沄看到霍凌，低头猛咳了几声，才低声开口。
“起来吧，不必多礼。”
霍凌从地上起身，笔直地立在那儿，神态端正且认真，步韶沄上上下下打量他片刻，才问：“前几日火烧粮草，皆是你的主意？”
“正是末将。”
“为何不遵军令？”
“……”霍凌沉默许久，才吐出了两个字：“想赢。”
很简单，他想赢。
蔡古无法确保能赢，那他宁可冒险剑走偏锋。
“你凭什么觉得，不自作主张，就赢不了？”
霍凌也不打算遮掩，更不拐弯抹角，直言道：“经过庭州的事，我谁也不信，只信自己的判断。”
步韶沄闻言，挑了一下眉。
庭州。
她苏醒之后，就听说了庭州的事。
其实她也觉得庭州之事有些蹊跷，她和赵德元曾经并肩作战过，也比较了解他的为人，赵德元尽管对安西不熟悉，但不至于连个庭州都守不住。
到底是什么让他判断失误，最后连援军都没有，这里面只怕是有些不能说的事。
眼前这小子有点意思。
听说是小皇帝一路提拔的人？
他敢当着她的面说这样荒唐大胆的话，也不怕她怪罪。
步韶沄长眉微微下压，瞳底带着一丝凌厉之气，嗓音喜怒莫测：“为将最忌不信主帅，看来你至今都不知悔改！听你之言，就是觉得庭州之事有蹊跷了。呵，没有证据就敢口出狂言，也不怕我叫人将你轰出去。”
霍凌的清冽双瞳直视着她，只问：“末将觉得大都督和他们不一样，才敢如此直言，您真的要赶走末将吗？”
步韶沄没想到他竟丝毫不怯，还敢反问自己，眯眸盯着他。
片刻，她终于笑了。
“你小子，胆量倒是可以。”
少年低头一拱手，“末将无礼，大都督恕罪。”
步韶沄仰起头，闭了闭眼，深呼出一口气。
“看来，小皇帝眼光不错，你的事迹我也听说了，也算忠勇无双，可堪大用。只是曲召山火烧粮草之事，你究竟是如何拟定计划，又是如何以少数人迎战敌军数万人，我倒是想听听。”
霍凌点头。
随后，霍凌便一五一十地将自己的计划说给步韶沄听，从最开始是如何判断，又如何在主帐议事时提出被驳回，再到后面怎样兵行险着。
步韶沄越听越意外。
她发现，这小子在军事上的才能着实不一般，想法和许多人也不一样，意外地大胆，却又意外地可行，除了风格较为青涩、有些过于不惜命以外，着实是个天生适合为将的好料子。
心性、品德，也极为不错。
屋中的灯火燃到了天亮，二人促膝长谈，从战术聊到朝局，最后才谈到庭州之事。
直到东方既白，霍凌才起身辞别步韶沄。
听到她断断续续的咳嗽声，霍凌不禁驻足，回首道：“还望大都督保重身体，末将下次再见到大都督，不知又是何时……”
步韶沄却摇了摇头。
她只道：“我在这里守了那么多年，原先放不下这边疆诸多事，邻国虎视眈眈，朝中明争暗斗，麒儿虽是我悉心培养的养子，能力却不足以肩负重任……好在今日见了你，可见小皇帝也有识人之才，大昭也还有可靠的武将。”
少年受她赞扬，顿时浑身不自在，不好意思地抓了抓脑袋。
“大都督谬赞了。”
步韶沄又低叹道：“这次遇袭重伤，是他们对我一人所设之局，就是想让我死了，这战局自然是由得他们发挥。谁知我命大，还能撑到今日……”
霍凌不知道她口中的“他们”是谁，是指西武国，还是……
步韶沄话里带着几分怒意与无奈，叹了一声，才道：“我原先也不确定，直到我苏醒那日周围失火，我才彻底确定……是大昭有人，想置我于死地。”
霍凌微微一惊。
此事干系重大，何况如果有人要害她，十有八九也是军中之人，说不定还是她身边信任之人，步韶沄也不愿打草惊蛇，但霍凌既然要查庭州的事，也许这其中也有关联。
她便直说了。
但愿能帮到这小将军什么。
霍凌走出屋子时，抬头看了看头顶的天空，明明已经是日出时分，可天色却暗沉得一如夜晚。
空气中仿佛透着压抑，漫天的雪反射着兵甲上的寒光，看久了，竟浑身发寒。
今年冬天真冷啊。
霍凌面无表情地往前走了几步，忽然回头，下意识望了一眼步韶沄所在屋子，里面的灯已经熄了，只有轻微的咳嗽声被风声掩盖。
不知为何，他心里沉甸甸的透不过气来，好像有什么压在心头。
总有一种预感。
也许，这是他最后一次见到步将军了。
——