城墙上火把长燃，守夜将领本在昏昏欲睡，在听到急促马蹄声时骤然惊醒，便看到一人远远骑马而来。
夜色深重如墨，那人穿风而来，霎那间割裂一片黑暗。
“城下何人——”
“在下宣威霍凌，庭州有难！请求西州发兵支援！”
那少年将军衣衫破损，浑身负伤，脸颊带血，字字近乎以全力吼出，嗓音因严重缺水而沙哑无比。
字字声嘶力竭，在暗夜里平添几分苍凉肃杀。
话音刚落，身下之马骤然力竭，猛地朝地面砸去，马上的少年将军骤然被这股猛地甩飞出去。
烟尘飞扬，他翻身一滚，却难以抵消被这股大力，骨骼发出沉沉脆响，痛得牙关死咬。
他路上遭伏击，失了战马，用双脚跋涉了一段路，还在路上姑且找猎户求得一匹年迈老马，时辰耽搁太久，霍凌仅凭着一丝意志日夜兼程。
火光迅速从城墙上蔓延下来，逐渐逼近，照亮少年一双凌厉肃杀如雪刃的眸子。
“你说什么？”
“庭州有难——”
他的手指因为长时间攥着缰绳而痉挛，拿腰侧令牌时还在剧烈颤抖，对方确认身份，慌忙入城汇报将军。
西州守将孟叔让听闻此事，蓦地大惊，起身去见霍凌。
霍凌已有数日数夜不曾合眼。
无论暴日当头，还是夜深露寒，一念及庭州存亡，看着身上穿的软甲，这少年便咬紧牙关不让自己昏迷过去，不许令自己停下来。
便是活活累死在路上，也绝不能辜负陛下的期望。
庭州不能失守。
千万不能。
被人扶着见到孟叔让时，霍凌拼着最后的意识，只说了一句话。
“有人埋伏阻止我来西州，欲令庭州孤立无援，料想龟兹没有援兵，庭州存亡，皆系将军！”
……
瑞安二年八月，西边战报再次传入京城。
八月初六，西武国大军攻打庭州，赵德元艰难抵御，血战不退。
八月初九，庭州城破。
宣威将军霍凌单枪匹马赴西州求援，西州守将孟叔让闻讯，当即率八千援兵火速赶去，然终究还是晚了一步，眼睁睁看着庭州失守，未能力挽狂澜。
战场杀伐就是如此无情，哪怕那少年几乎赔上性命去求援兵，也终究还是慢了一步。
如果能早一点。
就算只早半个时辰，事情也许都会有转机。
霍凌得知消息时，双眸猩红，双拳已经攥到青筋暴起，眼中怒火在燃烧，近乎失去理智。
他想起在路上伏击他的人，如果不是他们让他失了马在路上耽搁，也许庭州就不会失守。
到底是谁？
到底是谁如此歹毒阴狠？！
同为国作战，怎么会有人拿城池百姓来开玩笑，暗算他们？
这一刻，这心思纯净的少年，彻底领教了什么是人心残酷，若非孟叔让命将士们将他按住，这少年说不定就要做出什么冲动之事。
好在，赵德元寡不敌众，本欲与庭州共存亡，幸得孟叔让率兵赶至，其得以率两千余名残兵放弃庭州，退往西州。
敌军继续深入，逼近西州和龟兹。
此消息传入京城，朝野震动。
朝中文武百官凡提及此战，无不摇头叹息，诸将谈论起赵家此番战败，都说此番任命主帅乃赵德元主动请缨，他战败自然也脱不了干系。
一时之间，说赵德元太过托大狂妄以致庭州失守者数不胜数，纷纷要求天子将其革职问罪。
此外，沉疴病榻已久的上柱国赵文疏本来能下地行走，骤然听闻战况，急火攻心，病情直转急下。
秋风萧瑟。
连风也似寒刃割颈，带着刺骨寒意。
上朝之时已有文官上奏，让女帝追究赵德元出师不利、丢失城池之罪，但人人都知道小皇帝偏心赵家、又顾念着怀孕的赵贵君，一定不忍治罪，御史这样当殿上奏，几乎也是得罪了陛下。
女帝的脸色并不好看，连带着百官小心翼翼，大气都不敢出。
僵持到最后，女帝还是松口了。
“暂革去赵德元左武侯大将军称号，待战事结束后，再行议罪，退朝。”
女帝冷冷说完，甩袖而去。
文武百官连忙下拜，口呼万岁，神色恭敬。
然而，不管他们上朝时再怎么看起来紧张惶恐，下朝之后却又难掩得意之色。
下朝之后，崔令之拢袖沿着长阶而下，对左右同行的二位尚书说：“看来今日，各位可以回府提前拟好折子了，就等点燃那把火。”
汤桓淡淡道：“我看，赵文疏这条命只怕是撑不了几日了，毕竟是几朝元老，陛下少不得要顾惜他。但他若这几日病逝，那就真是天要灭赵家。”
崔珲笑道：“濮阳钺若想趁此机会拿下步韶沄的大都督之位，必不会让赵德元守住庭州，兄长这一招借刀杀人用的当真妙。”
“只可惜，赵德元竟这么命大，没死在庭州。”
“他是生是死，大局已定，赵家就算有通天的本事，也休想翻身。”
崔令之闻言，眼底掠过一丝阴冷暗色，冷笑道：“眼下时机已经成熟，待我和司空商量好时间，便可一起下手。”
“便从赵澄开始，我儿之死，定要他赵氏全族以血来偿！”