铺子里点着一盏孤灯，有个裹着幞头的中年男人埋头记账，身前桌上摆着一红一白两根蜡烛。
此乃隐阁的规矩。
红烛接单，白蜡买命。
他听到两长三短的数次敲门，知道这既不是接单的刺客，也不是买命的主顾。
于是打开通风的气窗，漏出几点亮光：
“三百两黄金，朋友，你有些狮子大开口了。”
纵然富贵如义海郡高门，那帮长房子弟使的只是雪花银。
黄金？压根就不是正常市场所流通的货币。
只有道官老爷才喜欢拿着炼丹。
“咱收到风声，此子悬赏千金，他的性命这么值钱，自然有大把人，愿意买相关的消息。”
黄脸汉子好像故意压着嗓音，这并不奇怪，晓得隐阁的存在，并且为其奔走的那些人，往往从头到尾都是伪装。
“所以要验看成色，隐阁不是善堂，随便撒钱接济你们。黑河县白启，通文馆亲传，各种渠道打探而来的内容，已经不下千条。
朋友，你怎么能笃定自己的东西，值三百两黄金的价钱？”
黄脸汉子闷声道：
“二练骨关，换血六次，精通拳掌，身法不俗，练的是通文馆五部大擒拿，罗汉手和龙行掌最熟练，还有一手百步穿杨的射术……”
中年男人无动于衷，都是不新鲜的玩意儿。
“他过两日便回黑河县，然后接手何家鱼栏的几处渡口，没人跟着。”
黄脸汉子又补充道：
“我有确切的路线。”
中年男人终于来了兴致，斜睨一眼：
“保真？”
黄脸汉子颔首：
“八成把握。”
半晌后，气窗递出一支蘸饱墨汁的羊毫小笔，以及几张宣纸。
“写下。我将之上报，若核查无误，挂牌联络你，付一百五十两黄金，接单的刺客认为情报属实有效，评判合格，再结算另外的赏格。”
隐阁有着严密的运转体系，并非给几条似是而非的消息，便能换得大把银子。
这一号崛起奇快的势力，看似框架松散，只是充当主顾买命、刺客接单的中间平台。
实则从遍布县乡村寨的众多铺子，以及通畅无比的信息渠道，就可以窥见不凡之处。
若不是投进海量的人力物力财力，如何支撑得起号称“鬼门关”的偌大隐阁。
名入隐阁，高挂落单，便等于半只脚踏进鬼门关了。
“好。”
黄脸汉子也不含糊，匆匆几笔写完，转身离去。
隐阁打开门做生意，靠的就是信誉二字。
这一点，倒是无需担心。
“啧啧，铺设天罗地网，只为杀一个初入二练的小辈，当宁海禅的徒弟，可真够倒霉催。”
中年男人关闭气窗，很守规矩的没有多看，直接将其卷进竹筒。
隐阁传信乃是三条线，水路走船，每五日一次，陆路走商，每半月一次。
再就是豢养的黑嘴信鸽，每天放出三只。
据说更高层，还能直接借助官府的驿站来往互通。
倘若真实不虚，那么隐阁背后所站着的那位贵人身份，呼之欲出。
……
……
咔嚓咔嚓，筋骨颤鸣交错，黄脸汉子再次一变，化成一条两颊瘦削，瘦竹竿似的冷面青年。
气息又是截然不同，气血强度也有所增长，维持在三练皮关的层次。
他皱着眉毛，揉捏几下，调整五官，钻进一条巷子推开木门，从中取出黑色劲装。
随后再寻摸一张面具，乃是十二生肖当中的蛇相。
仔细回想片刻，纵身掠向停靠在黑水河内城的花船。
纵然夜色深沉，寒风刺骨，却也不会搅扰大户人家寻欢作乐的兴致。
挂着大红灯笼的花船泊在河岸，身强力壮的精悍护院把守周遭，还有几条舢板四下巡游，提防水贼搞事。
将千变万化功与藏形大法练到大圆满，并且将其推陈出新的宁海禅，大摇大摆登上花船。
他腰悬一口长剑，浑身散发生人勿近的凛冽气势。
惜字如金似的，跟半老徐娘的鸨母要了一雅间。
进屋后，默默戴上那张蛇相面具，也不碰端上的茶水。
没过多久，零零散散又来了一些人。
各自戴着十二生肖的油彩面具，有猪、有狗、有牛、有马，约莫四五条人影。
他们随意挑张座椅，施施然坐下。
狗相率先开口：
“这桩大买卖怎么说？千两黄金，不是小数目了。”
他身形矮壮，颇为敦实，听声音好像四五十岁左右，年纪不小。
“我觉得先等，看看风向，宁海禅此人，诸位也不陌生，隐阁没少卖关于他的消息。三练杀四练，单手锤杀同境宗师的狠角色，碰不得。”
猪相摇摇头，很是小心谨慎：
“这笔生意看似好赚，实则艰难。杀一个刚迈入骨关的小兔崽子，轻而易举，但他身边如果时刻跟着一尊煞星，便与送命无异。”
牛相与马相，好似一对孪生兄弟，身材与嗓音都一般无二。
他俩对视交换意见，最后由牛相道：
“静观其变。要么趁早，要么耐心。趁早是消息还未传开，他师傅未必警觉，抓得住机会；
耐心便是不急着接单，耗個三五年，姓白的小子拖家带口，家大业大，总会露出破绽。”
狗相态度较为积极，望向不吱声的瘦削青年：
“蛇兄，你怎么说？此次乃是你主动联络，想必也想做成这笔大买卖吧。”
隐阁并不招募刺客，至少明面上是如此，只负责售前挂单与售后结账。
但所谓的势力，便像聚散的流沙，一旦被收拢，很容易成形。
刺客杀人，收钱买命，早已脱离传统的跑单帮模式。
因为独自接单栽跟头的可能，往往比较大。
这一行越准备细致周全，越不会阴沟里翻船。
接应，盯梢，易容，潜行……都需要人手帮忙。
话本小说里那种武艺高强的大高手，如同彗星袭月，白虹贯日，突然于闹市、府邸、宫殿当中，悍然取人首级，扬长而去的场面。
几乎不存在。
首先，真正厉害的练家子没必要藏头露尾，赚这种脑袋栓在裤腰带的辛苦钱。
他们走到哪里，都可以凭出众的本事，成为大势力的座上客。
其次，什么样的单子，拿什么样的悬赏。
所有开出的暗花，都应该符合目标本身的层次。
这才叫做生意。
正如，三练的大高手很难瞧上杀二练的单子。
除非对方身份非同一般，有同样层次的练家子暗中保护，给出的赏格远超本身。
久而久之，被隐阁聚集的众多刺客，开始协作分工，衍生出大大小小的团伙。
十二星相便是其中还算有名的一支。
他们彼此互不相识，偶尔联手接单做事，按照贡献大小，分润赏银。