楚国，纪州城。
晨光熹微，城头火把犹未灭，城内已响起马蹄声。
巡逻的甲士穿过长街，迎面遇上飞驰的快马，认出骑士护卫的车辆，迅速侧身让至一旁。
骑士呼啸而过，如一阵风掠过甲士身侧，中途不作任何停留。四马牵引的车辆紧随其后。车身雕刻氏族图腾，车伞镶嵌金玉，象征车中人的身份。
车驾自城东而来，飞驰驶向楚侯宫。
驾车的奴仆挥动缰绳，骏马扬起四蹄，一路追风逐渐，眨眼间消失在长街尽头。
“四马牵引，车顶饰玉，车中应是令尹。”
目送马车远去，甲士收队前行。行进间小声议论，今日没有朝会，此时入宫莫非有大事发生？
“说到大事，晋国发檄文，风声传遍各国。”
“听说晋侯要征全部国人。”
“不止，还有庶人。”
“庶人？”
遇到同袍疑惑的视线，出言的甲士四下里扫过一眼，确定附近无人，方才示意众人凑近，低声道：“我听西边来的商人说，晋侯变法，建新军，行军功爵。庶人能从军，不别国人。战场斩首能分田地，得奴隶，还能得爵！”
“嘶——”
众人纷纷吸气，眼睛瞪大，表情中充满质疑。
“怎么可能？”
“庶人岂可不别国人！”
“战功得爵，氏族怎会同意？”
“晋国竟然未乱！”
“我之前听闻，还以为是笑话，误传罢了。没想到竟是真的。”
甲士们心情复杂，彼此交换眼神，百般滋味难以言说。
晋国变法，庶人不别国人，战场立功就能得爵。若非切实发生，简直难以想象。
“你们说……”一名甲士正要开口，远处又传来一阵声响。
几人寻声望去，就见一队私兵持短矛护卫一辆马车，正沿长街疾行而来。
在这支队伍过后，接连又出现三驾马车，车身雕刻图腾，前后有私兵护卫，观方向皆是奔赴楚侯宫。
甲士顾不得交谈，如先前一般让出道路，全部站到长街一侧。
私兵陆续擦身而过，不曾瞥他们一眼。
马车接连压过长街，车身上的图腾粗犷醒目，车轮转动时，镶嵌在轮毂上的铜锭凸显金光，短暂凝成夺目的金环。
甲士站在路旁，看着氏族车驾经过，心中涌出更多疑问。
莫非大战将临？
就在这时，城头火把熄灭，日轮高升，朝阳的光芒覆盖城池。巍峨的城墙，鳞次栉比的房屋，以及纵横交错的道路皆覆上一层金色。
更多氏族行出城东，马车接二连三穿过长街，聚向座落在城北的楚侯宫。
彼时宫门敞开，隆隆鼓声传出，浑厚沉重，震耳欲聋。
三记重鼓之后，礼乐奏响，苍凉豪迈。中途加入巫乐的旋律，神秘诡异，带有明显的楚国特色，在诸国间别具一格。
令尹的马车停在宫门前，一名奴仆匍匐在地，无声躬起脊背。
贾吉走出车厢，踩着奴隶的身体落地。
站定之后，他抬头望向宫门，想到宫内传出的消息，眼底闪过一抹暗色。
当此时，又有数辆马车抵达。
刑令、礼令、农令等陆续走下车，相顾一眼，彼此草草见礼，没有更多寒暄的心思。
几人看到贾吉，一起迈步走过来，希望能从他口中探寻出端倪，知晓公子项召众人入宫的原因。
“公子召集百官，不知所为何事？”
“今日不开朝会，有何要事不能等到明日？”
“来人只道公子召见，未言其他，实有几分忐忑。”
“莫非关乎晋国？”
提到晋国，几人同时陷入沉默。
贾吉神情尤其难看。
公子项求聘晋室女，本意是向晋借势，同时离间晋越两国。不承想事与愿违，谋算落空，更与晋势同水火。
发展到如今，局面失去控制。
晋侯大张旗鼓调兵，摆明要东出击楚，一场大战不可避免。公子项面临的困局未解，更因战事的到来雪上加霜。
贾吉后悔不迭，当日该竭尽全力劝说公子项，至少要派出使者，不给晋人抓住把柄。
如今错已铸成，说什么都晚了。
懊恼挥之不去，贾吉面沉似水，心乱如麻。刑令几人察觉到他的情绪，不约而同闭上嘴，没有继续追问。
几人刚刚进入宫门，身后又有车驾抵达。
农令走在最后，被声音吸引转过头，看清来者是谁，不由得面现惊讶。
“公子弦？”
马车上走下的不是旁人，正是被强行带来纪州与楚室女成婚的齐国公子赵弦。
名为联姻，实则软禁，与人质并无太大差别。
赵弦知晓自身处境，素日里深居简出，极少在人前露面。