傍晚时分，新军操练结束。林珩离开军营，策马返回肃州城。
上百骑风驰电掣，一路护卫国君，马蹄声犹如奔雷。
距肃州城不远，骑兵遇到两支队伍，一支是蔡国商队，队伍中有十多辆大车，看似箱笼满载，车辙却不深，显然箱中空无一物。另一支打出曹国旗帜，队伍中的大车盖着蒙布，另有双马牵引安车，车内是来自曹国的使臣。
骑兵驰骋而过，沿途扬起沙尘。
察觉到情况，两支队伍先后停住。商队迅速避让至道旁，众人低头不敢多看。曹国队伍中有人认出玄鸟旗，当即禀报使臣。
“家主，是晋骑，打玄鸟旗。”
闻言，使臣推开车门走出车厢，看清风中撕扯的旗帜，站定在道路一旁，率众人垂手肃立。
曹国地狭人稀，资源稀少，能战之兵寥寥，甚至不及大国氏族的私兵。身为不折不扣的小国，不想湮灭国祚，只能依附晋、郑等国，多年来夹缝求生。
晋烈公时，曹国附庸于晋，同晋订立盟约，年年入贡。
待烈公薨，晋幽公登位，曹伯看出晋国隐患，转而同郑眉来眼去，在两国之间摇摆，开始左右逢源。
幽公末年，晋国氏族的争斗陷入白热化，勋旧和新氏族水火不容，当街搏杀稀松平常，死伤毫不稀奇。
曹伯认为晋乱将起，为能明哲保身，彻底倒向郑国。
本以为料定先机万无一失，哪承想林珩横空出世，归国后压服叛乱执掌大权，一战灭郑，轻松摧毁宿敌，剪除西境最大的隐患。
于晋而言，实乃英主降世，有望重现烈公之治，以霸道开创盛世。
依附于晋的诸侯多欢欣鼓舞。于小国而言，拥有一个强大的盟友绝对是一件天大的喜事。
反观三心二意的诸侯国，例如曹国，林珩的出现无疑是晴天霹雳，使君臣惶惶不可终日，为之前的决定懊悔不已。
奈何错已铸成，后悔也无法让时光倒流。
曹伯召集氏族商议，针对晋君的作风，如何才能避免灭顶之灾。
不等君臣讨论出结果，晋国行人突然登门，带来一封国书，邀曹伯至丰地会盟。
西境诸国如何看待这场会盟，曹国君臣不得而知、但于曹国上下而言，这封国书简直就是天降之喜。
曹伯不再惶恐不安辗转反侧，终于能睡个好觉。氏族们更是欢天喜地，用最大的诚意接待行人。
为表达对会盟的重视，曹伯派出同母弟为使臣，准备谷、绢及彩陶等，提前出发前往晋国，专为向晋侯入贡。
长沂君的车队一路行来，遇到不下十支商队，有紧赶慢赶前往肃州城，也有满载货物喜笑而归。
后者有幸目睹婚盟祭祀，行路途中仍念念不忘，和同伴津津乐道。
盛大，隆重，史无前例。
哪怕仅是耳闻，未曾亲眼所见，也能窥出当时的盛景。
“晋与越盟。”
商人谈论的是祭祀的盛大，肃州城的宏伟，商坊的热闹以及城内种种新鲜事，例如度量衡。
长沂君看到的却是晋国的繁荣和强势，以及晋侯的霸道和野心。
愈近肃州城，耳闻目睹越多，他越是笃定心中所想。
“天下局势将变，谁能阻之？”
沿洛水河畔东行，望见矗立在平原上的雄城，他突觉忐忑不安。远处的城池恍如一头巨兽，随时将凶性毕露择人而噬。
以曹地之狭，国力之弱，能否填满这头凶兽的牙缝？
长沂君不愿悲观到底，奈何现实无法逃避，容不得他有太多侥幸。
队伍一路前行，距离晋国都城越来越近。他试图重振精神，可惜收效甚微，只能怀揣着心事长吁短叹。
不等叹息结束，甲士禀报身后驰来一支骑兵，人强马壮，擎玄鸟旗。
“晋室图腾。”
料想不是晋侯也是晋国宗室，长沂君迅速振作起来，推门下车恭敬肃立，动作娴熟无比，毫不拖泥带水。
骑兵迅如奔雷，快如闪电，转瞬驰骋至近前。
随着距离拉近，长沂君能清晰看到在风中撕扯的玄鸟旗，以及旗帜下飞驰的骏马。
马上青年玄衣玉冠，腰佩王赐剑，五官精致，面色稍显苍白。
他的身材略显消瘦，却无丝毫羸弱之感。及至近前，像一把出鞘的利刃。视线扫过，似有煞气迎面袭来。
长沂君倒吸一口凉气，想起关于晋侯的种种传言，在脑海中飞速对照，不由得冒出冷汗。
未入城便遇晋君，他的运气是好还是不好？
心念飞转间，他不忘摆低姿态，侧目侧耳，谨小慎微，唯恐引得晋侯不悦。