日落风生，薄暮冥冥。
肃州城头传出鼓声，一声接着一声，恰如闷雷炸响，震动广阔平原。
“城门将闭！”
城门下，守城的卒伍列队归营，脚步略显杂沓，矛戈顿地声不绝于耳。
几名强壮的军仆排成一行，双足撑地发力，肩背和手臂的肌肉隆隆鼓起，合力转动绞盘。
吱嘎声响起，门轴转动，锁链一圈圈缠绕，镶嵌铜钉的城门缓慢合拢。
距离城门不远，一队商人拔足狂奔，跑得上气不接下气。可惜还是慢了一步，抵达城下时，厚重的门扉已经关闭。
众人无计可施，眼巴巴望着门上铜钉，一阵捶胸顿足。
天色愈暗，城头立起火把。
火光照亮城头林立的旗帜，旗上的图腾刹那鲜活，仿佛活过来一般。
“今夜无法入城，全怪路上拖延！”
一步之遥被拦在城外，商人们难免互相抱怨，后悔不该中途停留。
事已至此，众人实在无法，只能转道去往附近乡邑，期望能在村人家中借宿一晚。
“春日倒寒，露宿荒郊恐遭狼，速行。”
他们全是小商，不比豪商财大气粗，没有强悍的护卫，只能结伴行走，依靠人数震慑宵小。
队伍中以西地商人居多，少数来自南地和近海的诸侯国，陆续在中途加入进来，组成一支规模可观的队伍。
商人们常年行走各地，掌握大量消息和秘闻。
最近一段时期，晋国伐郑、楚国内乱以及越公子使晋最为人津津乐道。
“郑国已灭，疆土纳入晋。楚国公子项杀兄囚弟，大权独揽。越公子使晋，听说两国要定盟。”一名年约不惑的商人赶着马车，和同行之人交谈。
“这些都是旧事。我听人说齐国公子弦入晋，估计齐国也不太平。”一名穿着短袍的商人背负藤筐，手里牵着一头青驴。驴身后拉着一辆板车，车上堆满货物，准备到肃州城售卖。两名奴隶走在车后，熟练地推动车身。
“齐国公子？”队伍众人心生好奇，纷纷看过来。
“你从何得知？”一名吴地商人诧异道。
瞥一眼问话之人，短袍商人嗤了一声：“哪来的愣头青，不知规矩。”
吴商马上意识到不妥。
商旅们常年行走各国，掌握不同的消息渠道，彼此讳莫如深，没人会大咧咧说出来。
众人很快揭过此事，陆续擦亮火石点燃火把，寻找之前路过的乡邑。
有几人慢下脚步，刻意落在队伍最后。火光照耀下，几人交换眼色，准备入城后避开人群，设法将消息传回国内。
留意到队伍中的异样，短袍商人嘴角勾了勾，知晓事情已成。
他怀中藏着一封短信，由苍金亲笔所写。
为完成林珩的交代，苍金放飞信鸟，多方联络可信之人。不需要多久，公子弦入晋一事就会传遍诸国，楚国自然不会例外。
城门外，商人们越行越远，队伍消失在夜色之中。
肃州城内，一辆接一辆马车穿过城东，马奴不断挥动缰绳，驱车驰向晋侯宫。
齐国公子远道而来，依照惯例，今夜宫内设宴款待。
越公子煜，蜀公子齐，蔡使欢以及宋国使臣都将出席。
大小氏族在陪宴之列。各家车辆准时出发，陆续抵达晋侯宫，在宫门前相遇。
费毅的马车先到一步，鹿敏的车辆紧随其后。
两人奉林珩旨意拟定战功赏田一事，近日来频繁会面，关系却未见缓和，反而比之前更加糟糕，变得水火不容。
在拟定章程上发生分歧，两人争执不下，一见面就吹胡子瞪眼，随时随地剑拔弩张。
“费大夫。”
“鹿大夫。”
两人在宫门前下车，互相致以问候。行事一板一眼，礼仪无可挑剔，偏偏能清楚看出态度敷衍，嘴角的冷笑更是毫不掩饰。
赖白和吕勇结伴而至，刚下马车就瞧见这一幕，不约而同慢下脚步。
目送两位上卿进入宫门，两人才舒缓紧绷的神经，对视后干笑一声，遮掩尴尬和心虚。
论理，他们身为新氏族，本该和鹿敏共进退。
怎奈费毅实在不好惹。
最重要的是，君上不喜氏族无故相争。
今日官爵因何而来，两人心知肚明。事情该避则避，不会硬着头皮往前冲。
“时移世易，如今不比先君在时。”吕勇叹息一声。
“慎言。”赖白出声提醒，向旁侧努了努嘴。
吕勇瞬时噤声，顺着他的视线望去，就见绘有智氏图腾的马车出现在夜色下。
驾车的马奴身强体健，一双手臂尤为粗壮，不亚于小氏族家中私兵。
护卫车辆的私兵皆佩半甲，没有骑马，跑步跟随车辆竟无一人掉队，抵达宫门前也未见气喘。
吕勇看得眼热，赖白也极是羡慕。
“不能比啊。”
两人异口同声，艳羡的情绪如出一辙。
智氏马车停在宫门前，车门推开，智渊和智弘先后步下车辕。
同为勋旧的几家上前问候，大多意气风发。新氏族们各自收回眼神，行出数步仍能听到身后传来的谈笑声。
氏族们结束寒暄，陆续走入宫门。
智渊和陶裕走在一处，雍楹和田婴并排而行。
陶廉把住智弘的手臂，探头看一眼他的身后，笑道：“未见你家麒麟子？”
“另有要事，君上知晓。”智弘言简意赅，没有透露太多。
陶廉耳聪目明，思及百工坊的变化，想到城内抓捕的奸细，心中一派了然。
“君后继有人。”
智氏郎君声名鹊起，尤其是在伐郑中立下大功的智陵，以及将掌一县的智泽，在年青一辈中赫赫有名。
相比之下，自家儿郎名声不显，也无更多建树，陶廉很是心焦。
遥想君上归国之前，陶氏和智氏并举，且智氏退居晋阳，陶氏稳在肃州，声势更胜一筹。
怎料局势瞬息万变。
智氏时来运转，族内人才辈出，家族有再兴之势。陶氏虽为上卿之家，却是后继乏力，逐渐被费氏、雍氏等追逐乃至赶超。
回溯往日，陶廉锁定一切的源头。
陶氏呈递的氏族名单。
自那以后，君上显然对陶氏有所顾虑。
时至今日，君上几次颁发新政令，陶氏未唱反调却也态度保守，反不如新氏族得重用。
智氏改弦易调，成效显著。费氏、雍氏和田氏也不再因循守旧，朝堂根基日渐稳固。唯有陶氏仍在故步自封。长此以往，陶氏势必走向没落。
行在宫道上，陶廉一心二用，一边同氏族寒暄，一边为家族前景担忧。
见他神情不属，智弘目光微闪，主动岔开话题，提及战功赏田等事。