越国，禹州城。
冬日将尽，冰雪初融。
大地萌发绿意，星星点点透出残雪，铺开满目葱茏。
河面开化，冰层碎裂持续不断。河水潺潺，破碎的冰块四散分离，被奔腾的水流席卷，在河道中载浮载沉。
禹州城门大开，等待入城的队伍排成长龙。
一骑快马飞驰而来，马上骑士背负长弓，腰间悬一枚铜牌。
骑士策马越过等待的人群，在城门下勒住缰绳，一把扯下铜牌展示给守卒。
“放行。”
认出铜牌上的花纹，守卒撤开长矛，左右退开放其通行。骑士没有片刻耽误，猛一挥马鞭，胯下战马撒开四蹄，风驰电掣奔入城内。
看到这一幕，众人难免心生好奇，在队伍中议论纷纷。
“飞骑，莫非边境有战事？”
“未曾听闻。”
“日前令尹出使，听说去了晋国。”
“晋国？”
“对。”
“难道是要战楚？楚不是在内乱？”
“这个难说。”
众人莫衷一是，众说纷纭之下，各种猜想接连出炉。
议论声拖慢了速度，眼见队伍越排越长，守卒开始敲击盾牌。
“速！”
催促声接连不断，众人不再纠结飞骑，陆续加快脚步，争取能尽快入城。
队伍中站着几个不起眼的商人，外表平平无奇，携带的货物也是中规中矩。经过守卒时，几人刻意弯腰，很容易被忽略，不会引来任何警惕。
入城后，商人们接连穿入小巷，熟门熟路地聚到巷末的一扇木门前，互相递过眼色，先后推门走了进去。
木门合拢，发出一声轻响。
一名商人在门后附耳细听，谨慎将门板推开一条缝，见巷子里始终空旷，没有出现可疑的人影，方才关门落锁，放心地去往前厅。
不想螳螂捕蝉黄雀在后。
木门关闭不久，夹巷里就传来脚步声，两侧墙后翻出数道人影，其中一人身材魁伟，肩上扛着一柄巨斧，赫然是跟随楚煜多年的熊罴。
“郎君，就是这里。”一名身材瘦削，满目精光的男子来到近前，手指紧闭的木门，“跟了他们几天，上京的、楚国的、还有魏国的，都聚在一起。”
“齐了。”熊罴咧开嘴，“后门看住了？”
“您放心，一个跑不掉。”瘦削男子嘿嘿一笑，细长的双眼眯起，透出一股阴森的味道。
“好，动手。”
熊罴一声令下，两名魁壮的甲士冲上前，各自飞起一脚，踹开紧闭的门板。他们的力量相当惊人，挂在门后的木栓当场断成两截。
木门洞开撞上墙面，门轴发出吱嘎声，门板已经爬上裂痕。
巨响声传入前厅，伪装成商人的探子悚然一惊，迅速收起铺开的竹简和绢，各自冲向门窗，避免被堵在门内。
“想跑？”
熊罴冲入院中，见到惊慌逃窜的身影，狞笑一声冲上前，抡起巨斧下劈，直接劈碎了一名探子的肩膀。
“啊！”探子捂住伤处大叫，右臂软软垂落，只剩下一层皮同肩膀相连。
“郎君，不能杀，需留活口。”瘦削男子提醒道。
“十几个，留两三个询问，足够。”熊罴嘴里这样说，还是收起巨斧，徒手冲向探子。蒲扇般的大掌探出，轻易扣住探子的脖子，另一只手抓住对方的腰带，轻轻松松高举过头，用力掼向地面。
咔嚓！
骨裂声响起，紧接着就是撕心裂肺的哀嚎。
探子捧着断腿翻滚，别说是逃，连站起来都是奢望。
落网的探子共有十一人，五人伤重倒地，四人被抓，余下两人逃向后门，被守在门后的熊蒙带人拿住，一个未能逃脱。
事后清点人数搜查室内，陆续找出不少证据，包括弓箭、短刀、匕首。还从三人身上搜到秘信，信上内容骇人听闻，证实猎场刺杀实为上京与楚合谋，魏国也参了一脚。
秘信在熊罴和熊蒙手中传递，两人都是目露凶光，神情不善。
“公子料事如神，盯着上京果然没错。”
“带走！”
探子尽数拿下，秘密押入囚牢，没有惊动任何人。
熊罴去宫内复命，将秘信和证物呈交给楚煜。熊蒙留下审问，准备撬开探子的嘴，确认是否还有遗漏。
“留几个活口。”熊罴刚要离开暗牢，忽然间想起门客的提醒，连忙回身叮嘱熊蒙。
“放心。”熊蒙挽起衣袖，从墙上取下皮鞭，挥甩两下试了试力道，咧嘴一笑，“我知道轻重。”
“那便好。”熊罴不再多言，转身大步离开。
暗牢门关闭，熊蒙转过身，逐一扫视吊起来的探子。视线逡巡两个来回，定在一个中年人身上。
上京的秘信即是从他身上搜出。
想到信中不只要刺杀越侯，还对公子煜虎视眈眈，熊蒙恨得咬牙，猛然举起手，鞭子凶狠地挥了下去。
啪地一声，男人的外袍破损，鞭痕横贯胸前，伤口洇出血色。
“刺杀君上，谋害公子，该杀！”
“梁氏伏诛，参与此事的一个休想逃掉！”
“公子早有安排，尔等自投罗网！”
熊蒙每说一句话就落下一鞭，破风声回荡在暗室内，插在墙上的火把不断摇曳，似恶兽张牙舞爪，凶狠呲出獠牙。
中年人起初还能硬撑，十鞭后开始支撑不住。
冷汗浸透伤口，痛感持续加剧。他终于无法坚持，张口发出痛叫，抑制不住连声求饶。
熊蒙置之不理，又是五鞭过去，命人提来冷水，直接泼在男人身上。
“啊！”
中年人痛得失声，当场涕泪横流。
丢开木桶，熊蒙一把抓住他的发髻，逼近喝问：“说，除了梁氏，你们还同谁勾结，氏族、宗室，都有谁？”
听他提到宗室，中年人心头一颤，瞳孔骤然紧缩。
“果然不出公子所料。”熊蒙收紧手指，后槽牙咬得咯吱作响。
见他又拿起长鞭，男人控制不住打着哆嗦，连忙开口：“我说，我全说！”
鞭子没有落下，熊蒙叫来主簿，道：“带去隔壁录供。”
“诺。”
主簿准备好竹简和笔墨，两名壮奴上前解开绳索，一左一右抓住中年人的手臂，将他拖出了暗室。
血痕在地面延伸，最终消失在门后。
熊蒙手持长鞭走向第二个探子，还命人烧红烙铁，威胁道：“再不说，可就没有机会了。”
鞭声在暗牢内响起，随之而来的就是凄厉的惨叫。
这场审讯持续到傍晚，牢房里的探子生不如死，被拖出来时几乎看不出人形。
记录口供的竹简装满三只木箱，犹带着血腥味。熊蒙换过衣袍，亲自带人将口供送入宫，当面交给楚煜。
时至黄昏，宫内已经掌灯。
青烟袅袅，清香浸染殿内。
猛虎盘踞屏风之上，楚煜坐在案后，领口松散，长发挽过右肩，耳上的玉环浮现微光。极致的黑，血般的红，绚丽到几近刺目。
“公子，口供全在此处。”熊蒙送上竹简，小心窥一眼屏风前的公子，便闭口不再多言。
箱盖打开，楚煜拿起一卷口供，一目十行扫过，发出一声冷笑。
“果然。”