卫气是行于脉外而具有保卫作用的气。因其有卫护人体，避免外邪入侵的作用，故称之为卫气。卫气与营气相对而言属于阳，故又称为“卫阳”。
卫气来源于脾胃运化的水谷精微。水谷之精化为水谷之气，其中慓悍滑利部分化生为卫气。《素问·痹论》说：“卫者，水谷之悍气也。其气慓疾滑利，不能入于脉也。故循皮肤之中，分肉之间，熏于肓膜，散于胸腹。”因此，卫气由水谷之精化生，运行于脉外，不受脉道的约束，外而皮肤肌腠，内而胸腹脏腑，布散全身。
卫气有防御外邪入侵的作用。卫气布达于肌表，起着保卫作用，抵抗外来的邪气，使之不能入侵人体。《医旨绪余·宗气营气卫气》说：“卫气者，为言护卫周身……不使外邪侵犯也。”因此，卫气充盛则护卫肌表，不易招致外邪侵袭，卫气虚弱则常常易于感受外邪而发病。
卫气具有温煦全身的作用。内而脏腑，外而肌肉皮毛都得到卫气的温养，从而保证了脏腑肌表的生理活动得以正常进行。卫气充足，温养机体，则可维持人体体温的相对恒定。卫气虚亏则温煦之力减弱，易致风寒湿等阴邪乘虚侵袭肌表，出现阴盛的寒性病变。但若卫气在局部运动受阻，郁积不散则可出现阳盛的热性病变。故《读医随笔·气血精神论》说：“卫气者，热气也。凡肌肉之所以能温，水谷之所以能化者，卫气之功用也。虚则病寒，实则病热。”
卫气能够调节控制腠理的开阖，促使汗液有节制地排泄。卫气的这一调控作用，既有气能固摄的一面，又有气能推动的一面。通过汗液的正常排泄，使机体维持相对恒定体温，从而保证了机体内外环境之间的协调平衡。《景岳全书·杂证谟·汗证》说：“汗发于阴而出于阳。此其根本则由阴中之营气，而其启闭则由阳中之卫气。”因此，当卫气虚弱时，则调控腠理功能失职，可以出现无汗、多汗或自汗等病理现象。
卫气的三个功能之间是相互联系和协调一致的。抵御外邪的入侵与腠理开阖的关系也很密切，若腠理疏松，汗液自出，则易于遭邪侵犯；而腠理致密，则邪气难以入侵。在调节体温方面，卫气的温煦功能也与汗孔的开阖密切相关，只有温煦的升温与出汗的降温之间不断地相互协调，人体的体温才得以保持正常。如若温煦太过而汗出不及，则身热无汗；如若温煦不及而汗出过多，则肤冷多汗。《灵枢·本藏》所谓“卫气者，所以温分肉，充皮肤，肥腠理，司开阖者也”，即是对卫气三个功能的概括。
营气与卫气，既有联系，又有区别。营气与卫气都来源于水谷之精微，均由脾胃所化生。虽然来源相同，但是营气性质精纯，富有营养，卫气性质慓疾滑利，易于流行；营气行于脉中，卫气行于脉外；营气有化生血液和营养全身的功能，卫气有防卫、温养和调控腠理的功能。