在中医学中，气化实际上是指由人体之气的运动而引起的精气血津液等物质与能量的新陈代谢过程，是生命最基本的特征之一，与古代哲学中气化是指宇宙万物的发生发展与变化的概念有别。
实际上，气化就是体内物质新陈代谢的过程，是物质转化和能量转化的过程。《素问·阴阳应象大论》所说：“味归形，形归气；气归精，精归化；精食气，形食味；化生精，气生形……精化为气”等等，就是气化过程的简要概括。因此，体内精气血津液各自的代谢及其相互转化，是气化的基本形式。如精的生成，包括先天之精的充盛和后天水谷之精的化生；精化为气，包括先天之精化生元气和后天之精化生谷气，以及谷气分化为营卫二气；精化为髓，髓充骨而消耗或汇脑而化神；精与血同源互化；津液与血同源互化；血的化生与其化气生神；津液的化生与其化汗化尿；气的生成与代谢，包括化为能量、热量以及生血、化精、化神，并分化为脏腑之气和经气；如此等等，皆属气化的具体体现。气化过程的激发和维系，离不开脏腑的功能。气化过程的有序进行，是脏腑生理活动相互协调的结果。
气的运动具有普遍性，生命活动是在气的不断运动过程中产生的，因此气的运动是产生气化过程的根本。气的升降出入运动以及气的阴阳双方之间相互作用，是气化过程发生和赖以进行的前提与条件。气是运行不息的，气化过程也自然是始终存在的。从另一方面说，气化过程中寓有气的升降出入运动，气的各种运动形式正是从气化过程中而得以体现出来的。《素问·天元纪大论》说：“物生谓之化，物极谓之变。”突出说明气的运动及气化过程是密切相联的。气的运动及其所维持的气化过程永恒存在，分之为二，合之为一，不可间断，存在于生命过程的始终。气的升降出入运动维系了体内新陈代谢的协调稳定和生命过程的有序发展，气的运动及其气化过程的停止就意味着生命活动的终结。
气对于人体具有十分重要的作用，它既是构成人体的基本物质之一，又是推动和调控脏腑功能活动的动力，从而起到维系生命进程的作用。因此，《难经·八难》说：“气者，人之根本也。”《类经·摄生类》又说：“人之有生，全赖此气。”
气是活力很强的精微物质，能激发和促进人体的生长发育及各脏腑经络的生理功能。因此，人体的生长发育、脏腑经络的生理活动、精血津液的生成及运行输布等等都要依靠气的推动作用。例如，元气能够促进人体的生长、发育、生殖机能和各脏腑组织的功能活动。如果元气不足，推动和激发力量减弱，就会导致人体的生长发育迟缓、生殖机能衰退，或者出现早衰，同时也能引起人体脏腑经络生理活动的减弱，生命活动处于衰弱无力的状态之中。