张彝宪看着简明孝那淡然自若的神情，心中怒火中烧，却又无可奈何。简明孝轻轻抿了一口茶，缓缓说道：“张公公，您还是先回朝复命吧，我会根据湖广的情况来决定是否出兵。”这句话说得轻描淡写，却如同重锤一般击在张彝宪的心上。他愣了片刻，只好悻悻离去，心中虽想罢免简明孝的职位，但一想到简明孝手下那十二万川兵，便又胆怯了。那可不是吃素的，根本不会听他的。
张彝宪一走，简明孝便召集了手下将领开会。他坐在主位上，神色凝重，目光扫过众将，沉声道：“李自成那伙强盗带着八万人往南打凤阳去了，太子命令咱们去支援，大家有什么好主意？”将领们面面相觑，一时之间无人应答。这时，曾英站了出来，他身材魁梧，面容坚毅，是简明孝手下的得力干将。他拱手道：“秦总督，我认为出兵前得先把粮食的问题解决好。”众将一听，纷纷点头表示赞同。简明孝转头看向曾英，眼中闪过一丝赞赏，却又叹了口气说：“咱们从四川出兵到湖北，粮食都得靠蜀中供应。这要是远征，粮道那么长，很容易被敌人截断。一旦粮食没了，军队自己就乱了。”
杨展也站了出来，他身材瘦削，面容精明，是简明孝手下的智囊。他接着道：“还得防着张献忠那小子又回来捣乱。”简明孝点了点头，表示赞同。张献忠虽然跑了，但谁也不敢保证他不会再回来。如果咱们把主力都调走了，张献忠再杀个回马枪，四川可就没人守了。
众将议论纷纷，商量了半天，终于定下了策略。简明孝站起来对大家说：“咱们这次出川入楚，一是为了剿灭贼寇，二是为了支援南京保护太子。”他声音坚定，目光中透露出不容置疑的决心。于是他下令军队分成五路行动，每一路都有明确的任务和目标。
“秦翼明，你带三万含溪峒的士兵回四川，一部分驻扎在夷陵防备张献忠，剩下的守住进入四川的要道。再派五千人去川北剿灭摇黄贼。”简明孝的话语中带着几分严厉和不容置疑。
说起摇黄贼，他们最初是由摇天动和黄龙领头的，后来分成了十三家，袁滔成了他们的头头，在川北的巴中、达州一带横行霸道，专门干抢劫的勾当。他们经过的地方，到处都是白骨，百姓们闻风丧胆。
秦翼明闻言，眉头紧锁，问道：“那摇黄贼怎么处置？”简明孝毫不客气地说：“杀！”他的声音冰冷而坚定，仿佛是从牙缝中挤出来的。秦翼明又问：“如果他们投降呢？”简明孝冷冷地回答：“先假装接受，然后找个没人的地方把他们全宰了。”他的眼神中透露出一种决绝和冷酷，仿佛是对这些贼寇的深深痛恨。
秦翼明有些担忧地说：“这些贼要是打不过就躲进山林里，咱们就很难剿灭了。”简明孝闻言，沉思片刻后说：“那就用咱们的溪峒兵，他们擅长山林战。咱们可以假装安抚他们，把他们引出来，然后一网打尽。”他的语气中透露出一种智谋和狡黠，仿佛已经看到了胜利的曙光。秦翼明领命而去，心中暗自佩服简明孝的计策。
接着，简明孝又看向曾英，吩咐道：“曾英，你率领一万水师和一万步兵，顺江而下支援南京。我给你军令，沿途可以向州县征收粮食。但记住，以防守为主，不要轻举妄动。”曾英接令时，脸上闪过一丝惊讶，随即又化为坚定。他深知这次任务的重要性，也明白简明孝的用意。
“杨展，你带一万水师负责把四川的粮食运到荆州去。”简明孝的话语中带着几分信任。他知道杨展精明能干，一定能完成这个任务。杨展领命而去，心中暗自琢磨着如何确保粮道的安全。
谈到湖广的战事，简明孝看着樊一蘅说：“樊一蘅，你领三万士兵，沿着汉江往北打，拿下承天府和襄阳。我自己则率领中军坐镇荆州，为你提供粮食支持！”他的声音铿锵有力，仿佛已经看到了胜利的旗帜在飘扬。
……
远在两千多里外的京师，也收到了南京的紧急战报。林小风坐在龙椅上，眉头紧锁，手中紧握着那份密信。他深知李自成的实力虽然不如明军，但他擅长围点打援，如果现在调兵过去，反而可能中了他的圈套。
“李卿，你觉得太子调兵有什么不妥吗？”林小风的声音中带着几分忧虑。他看向李邦华，希望这位老臣能给他一些建议。
李邦华沉吟片刻后说：“陛下，臣认为太子现在不宜调兵。即使要调，也应该让高杰南下与其他部队会合，反过来包围李自成。”他的声音沉稳而有力，透露出一种智者的风范。
“高杰现在在哪里？”林小风急忙问道。他深知高杰是一位勇猛善战的将领，如果能让他南下与其他部队会合，那么围剿李自成的胜算就会大增。
“据报，他驻扎在淮北。”李邦华回答道。他的声音中带着几分担忧，因为他也知道淮北和徐州相距不远，而许定国和高杰之间又有深仇大恨。
“那许定国呢？”林小风又问道。他的心中更加担忧了，因为许定国本就是个该死的人，他因为开封失守、纵容士兵抢劫等罪行被判了死刑。虽然现在清军还没入关，但许定国那脾气，说不定还会干出极端的事情来。
“在徐州。”李邦华回答道。他的声音中带着几分沉重，因为他知道许定国和高杰之间的恩怨纠葛，也担心许定国会做出什么过激的举动来。
林小风心里更担忧了，他深知许定国和高杰之间的深仇大恨，也担心许定国会趁机报复高杰。他急忙下令道：“立刻给高杰发密信，让他防备许定国。”他的声音中带着几分焦急和忧虑。
李邦华一听，愣住了，不明白皇帝的意思。他看向林小风，眼中带着几分疑惑和不解。林小风急得直喊：“郭天阳，快叫镇抚司的人来！”他的声音中带着几分焦急和慌乱。
锦衣卫指挥同知宁习孔闻声进殿，他身穿锦衣卫的制服，神色凝重。他拱手道：“陛下，臣在。”他的声音中带着几分坚定和忠诚。
“从京师到徐州送信，需要几天？”林小风急忙问道。他的心中充满了焦虑和担忧，希望尽快把消息送到高杰的手中。
“回陛下，至少五天。”宁习孔回答道。他的声音中带着几分无奈和沉重，因为他也知道这个消息的紧迫性和重要性。
“那就立刻给淮北发密信，告诉高杰要小心许定国。”林小风急忙下令道。他的声音中带着几分焦急和忧虑，希望尽快把消息送到高杰的手中。
“臣遵旨。”宁习孔拱手道。他转身欲走，却又被林小风叫住了。
“等等……”林小风叫住了他，“你亲自去！”他的声音中带着几分坚定和不容置疑。他知道这个消息的重要性，也希望宁习孔能亲自去送信，以确保消息的安全和准确。
“如果高杰已经遭遇不测，就让他的妻子刑氏和外甥李本深暂时接管军队。其他事情，就交给太子处理吧。”林小风又吩咐道。他的声音中带着几分沉重和无奈，因为他知道这个局势的复杂性和严峻性。
“臣遵旨。”宁习孔拱手道。他不敢有丝毫懈怠，迅速离去。他知道这个消息的紧迫性和重要性，也知道自己肩负的责任和使命。
京师离战场这么远，即使圣旨送到那边，也得五天时间。每次传递这种紧急信件，驿马都承受着重负。驿马稀缺，这也是大明王朝的一个难题。骑兵需要战马，驿站需要快马，后勤和民间还需要驮马、骡马甚至驴子来运输物资和耕田。而此刻，这些驿马正承载着大明王朝的希望和命运，疾驰在通往战场的道路上。
林小风看着宁习孔离去的背影，心中充满了忧虑和无奈。他知道这个局势的复杂性和严峻性，也知道大明王朝正面临着前所未有的挑战。他叹了口气说：“除了传信之外，咱们现在能做的就只有两件事了。一是赶紧送银子到南京去；二是整顿吏治、恢复生产、操练兵马。想要在京师遥控千里之外的战局，难啊！”他的声音中带着几分沉重和无奈，仿佛是对这个时代的深深叹息。
淮北城外，春风和煦，阳光明媚，然而在这宁静的外表下，却暗流涌动，仿佛一场风暴即将来临。河南巡抚越其杰与参政袁枢，这位身姿挺拔、眉宇间透露着坚毅之气的袁可立老先生的后人，正焦急地劝说着高总兵。
“高将军，许定国那厮按兵不动，咱们派使者去催催不就得了，您何必亲自跑这一趟？况且您俩之间那点私怨，您单枪匹马去赴宴，实在太危险了！”越其杰眉头紧锁，语气中满是担忧。
袁枢也急得直跺脚，捶胸顿足地说：“将军啊，您怎么就不明白呢？太子监国，他的旨意咱们得遵从，这是规矩啊！您这一去，万一有个闪失，我们如何向皇上交代？”
高杰昂首挺胸，斜睨着二人，嘴角勾起一抹自信的笑容：“二位言之有理，防身保命，确实得小心。但我这总兵的身份，得为大明尽忠，催战的差事，我责无旁贷。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“他要真敢动我一根汗毛，我高杰也不是吃素的，定要亲手了结了他！”
“至于凤阳那边，我是奉了皇上的旨意，太子的命令，我得掂量着办。”高杰的话语中带着不容置疑的坚定。
袁枢急得满头大汗，他深知高杰的性情，知道再劝也是无用，只能无奈地叹息一声。
“哈哈，二位放心！”高杰大笑一声，跃上马背，身姿矫健，犹如一头即将扑向猎物的猛兽，“我去徐州，就是为了催许定国出兵，你们就安心回去吧。”
“将军……”袁枢还想再劝，却被高杰打断，“别说了，二位放心，我不是一个人去，会带着队伍一起去。”
“咱们和许定国会合后，一块儿打闯贼去。”说完，高杰一挥马鞭，绝尘而去，返回城外军营。他的身影在阳光下拉长，带着一股不屈的豪情。
越、袁二人对视一眼，无奈摇头，叹息着进城去了。他们知道，高杰的性情如此，劝也是无用，只能默默祈祷他此行平安。
不一会儿，高杰麾下的二万七千大军拔营起寨，浩浩荡荡地向徐州进发。大军如一条黑色的巨龙，在平原上蜿蜒前行，气势磅礴。
其实，高杰此去徐州，除了催战，还打着劫掠京杭运河的主意，想弄点军需物资。尽管林小风三令五申禁止劫掠，但高杰的手下本就是流寇出身，他又管束不严，所以沿途还是免不了烧杀抢掠。每当大军经过一处村庄或城镇，都会留下一片狼藉和哀嚎。
高杰常说：“抢来的粮食，比买的香多了。”他还打算趁机除掉许定国，因为阮大铖给他密信，说许定国在背后上疏弹劾他，骂他是贼，不配领赏。这让高杰对许定国的恨意更加深重。
两日行军，大军抵达徐州城外。徐州城巍峨壮观，城墙高耸，护城河波光粼粼。然而在这壮丽的城池背后，却隐藏着许定国的阴谋和诡计。
许定国一见这阵仗，吓得腿都软了。他原本还想借着宴请除掉高杰，然后投奔李自成，现在看来，硬碰硬肯定不行。但他也只能强装镇定，对副将刘方兴说：“景常浩那边联系上了吗？”
“联系上了，许尔安公子回信说景常浩很高兴，答应给高官厚禄。”刘方兴回答道。
许定国有两个儿子，许尔安和许尔吉。这两个儿子虽然不成器，但许定国对他们的期望却很高。他希望他们能够继承自己的家业，成为一方豪杰。然而世事难料，后世还出了些负债累累的名人。
“好，咱们出城迎接高杰。”许定国深吸一口气，努力平复内心的慌乱。
“进城就动手？”刘方兴低声问道。
“不，先骗他进城，等他喝醉了，再乱刀砍死。然后从东门出城，南下找景常浩。”许定国眼中闪过一丝狠毒的光芒。
计划既定，徐州城门洞开，百姓四散躲避，生怕卷入即将来临的风暴。许定国率百余人出城迎高杰，表面客气，内心慌乱。高杰警觉地审视着许定国及其手下，双方各怀心思。
许定国假意邀请高杰将士进城避寒，实则欲以美色诱之。高杰一眼便为“美人”所动，但心中警惕未减，试图寻找破绽。许定国再次邀请，高杰以人数众多为由婉拒，却提出让两千亲兵随他进城享乐。许定国虽心中一紧，但仍强颜欢笑答应。
高杰领亲兵进城，见许定国热情洋溢，戒备稍减，但仍留意到许定国嘴角的冷笑，心中微凛。至城门口，许定国下令城门不闭，高杰故作惊讶询问，许定国则以高杰大军守护为由，自信满满地回应。两人笑声中，却各藏戒备。
随后，二人步入一所被许定国征用的王氏士绅大宅，宅内富丽堂皇，却暗藏杀机。高杰虽被奢华所吸引，但心中警惕未消，深知此行危机四伏。许定国与高杰边走边谈，看似融洽，实则各怀鬼胎，一场暗流涌动的较量悄然展开。
许定国毫不客气，把府里的女眷都赶了出去，还从城里搜罗了不少美女来款待高杰。这些美女个个貌美如，身姿曼妙，仿佛是从画中走出的仙子。
夕阳西下，徐州城灯火辉煌，王氏府邸内外酒桌林立，将士们欢聚一堂，热闹非凡。后厅中，山珍海味满桌，舞女轻舞，高杰与许定国对坐主位，酒过三巡，高杰借酒意试探许定国对李自成攻陷凤阳一事的看法，许定国表面镇定，内心却暗自筹谋。
高杰故意激问许定国何时出兵，许定国以粮草未备为由推脱，言辞闪烁，引起高杰警觉。宴会继续，欢声笑语掩盖了暗流涌动。高杰对部将们的注视不满，霸气宣称要先享美女。
此时，徐州城北夜色深沉，锦衣卫指挥同知宁习孔与随从疾驰而至，疲惫而焦急。被高杰探马拦下后，宁习孔亮明身份，得以进入军营。李本深迎出，得知宁习孔来意后，忧虑高杰安危。宁习孔本想揭露许定国阴谋，又恐适得其反，遂改口称有旨意需高杰回营接旨。
李本深派人进城传话，却遭闭门羹，意识到许定国可能对高杰不利，惊恐万分。邢氏闻讯赶来，同样担忧不已。宁习孔见邢氏美貌，恍悟高杰背叛李自成之因。面对李本深的求助，邢氏转向宁习孔求计，宁习孔当机立断，下令各部集结待命，准备应对可能的危机。一场关乎高杰安危的较量悄然拉开序幕。(本章完)