接着将炒锅置旺火上, 倒入少许素油，投入葱段煸出香味，舀一大碗清水煮沸后, 加入笋丝、香簟丝和火腿丝, 倒入原来蒸鱼的汤汁, 待再次煮沸后加入少许绍兴酒、盐、醋和胡椒粉，淋上少许水淀粉勾芡，最后淋上打散的鸡蛋液，撒上一勺滚烫的熟猪油，就可以出锅了。
水芹菜是金陵的特产，为“水八仙”之一，以“细、长、白、嫩、脆、香”而闻名。但也有人不习惯水芹菜的香气, 避之唯恐不及。沈琼英、顾希言恰恰相反，一向认为没吃到水芹菜的春天不是完整的的春天。
沈琼英打算做一道水芹菜爆肉。这是一道快手菜，水芹去叶切段，猪里脊肉切丝后，用盐和生粉拌匀，稍微腌制一会儿。起锅烧热后倒入素油，下肉丝迅速划散，待变色后盛出备用。
接着洗净锅，重新倒入少许素油，下水芹段爆炒，放入炒好的肉丝，稍微撒上一点盐，就可以盛出装盘了。
刚刚从出锅的水芹菜爆肉色泽淡雅，散发出水芹菜特有的芬芳，这大概就是春天的气息吧。
今天的午餐刚摆上桌，顾希言便笑道：“是水芹菜，我有很多年没吃到这道菜了。”
顾希言中进士后，一直在福建、山西等地任职，直到去年秋天才回到金陵，金陵的水芹菜便成了他的乡愁。
顾希言有些急迫地夹了一筷水芹送入口中，脆嫩清香，依稀还是记忆中的味道，令人仿佛置身于春日的湖畔，微风袭来，襟怀之间便带了湿润的水气和清新的青草香。淡雅的水芹最适合搭配甘腴的猪肉，肉的甘香融在菜中，非但不觉得腻，反而让水芹菜变得异常鲜爽。
顾希言就着水芹菜爆肉，很快吃下了半碗米饭。
见顾希言吃得很香，沈琼英的脸上浮现出淡淡的笑容。顾希言见她一直不怎么动筷子，问道：“你怎么不吃，忙了大半天不饿吗？”
沈琼英摇摇头，停顿了一下道：“顾哥哥，我一直没来及谢谢你。今天这顿饭聊表谢意，只又太寒素了。”
顾希言专注用餐没反应过来，随口问道：“有什么可谢的？”
沈琼英觉得内心涩涩的，沉声道：“要谢的很多，谢谢你让叶掌柜免除牢狱之灾，也谢谢你主持公道，让张侍郎身败名裂，给了受害女子一个满意的交代。”
顾希言放下筷子正色道：“英英，这些都是我分内之事，无需言谢。”
沈琼英迟疑片刻，终是开口问道：“顾哥哥，张侍郎一案至今尚未查明真凶，你背负的压力一定不小吧，还有当初一直不肯草率处置叶掌柜，你也一定受到不少责难吧？”
顾希言沉声问：“看来你是听说我被罚俸的事了？”
自己的心思总是这么容易让他看穿，沈琼英避开他探寻的目光，轻声道：“抱歉，是我们连累了你。”
“你多虑了。”顾希言随即道：“我办案一向不枉不纵，不会让无辜之人受冤，也绝不会放过有罪之人。若是连这一点都不能坚持，任职地方还有什么意义呢？”
“不枉不纵吗？”沈琼英身子一颤，忙又掩饰道：“鱼羹快凉了，我们赶紧吃吧。”
沈琼英做的宋嫂鱼羹的卖相极好，澄澈莹润的汤面上，点缀着嫩黄的笋丝、褐色的香菇丝和深红的火腿丝，鳜鱼肉色白如雪，看上去十分诱人食欲。
顾希言舀了一勺鱼羹品尝，清鲜味美，还带着丝丝酸辣，令人胃口大开。细细品来，当季的春笋脆嫩清新，鳜鱼肉爽滑鲜腴，咀嚼之间竟有螃蟹的滋味，火腿丝咸鲜适口，给原本清淡的汤羹带来了别样的馨香。他不由赞道：“这道宋嫂鱼羹很是爽口，只有在江南才能尝到这样清鲜的滋味。”
宋嫂鱼羹很适合用来下饭。将滑润的粳米饭泡在鱼羹中，酸辣鲜爽的羹汤配上香喷喷的米饭，让人连吃一大碗都觉得不过瘾。
沈琼英今天有心事，只就着鱼羹吃了半碗饭便放下筷子，顾希言发现她的异样，皱眉道：“你吃的太少了，风寒刚刚好，更应该多吃一点养好身体。”
“我早饭吃了不少呢。”沈琼英随即道。她见顾希言也吃饱了，犹豫片刻鼓起勇气道：“顾哥哥，我送你回衙门吧。”
顾希言愣了一下，露出笑容道：“好。”
二人穿过聚宝门，便来到了秦淮外河，时值三月，两岸杨柳依依，春风乍起，掀起漫天飞絮，顾希言内心一动，看向沈琼英的目光亦多了几分柔和：“攀折赠君还有意，翠眉轻嫩怕春风。倒想起当年我进京应考，你送我的柳叶饮了。”
那是十一年前的冬日，顾希言远赴京城准备第二年的春试，沈琼英第一次与他分别这么久，内心十分不舍。担心顾希言吃不惯京城的食物，提前准备了许多路菜，还做了除湿祛寒的柳叶饮。
沈琼英在春天取了柳树的嫩叶洗净，放入清水中反复熬煮，直到汤汁呈现出浓郁的碧绿色，再加入适量白糖慢慢熬，待到糖粉也变得碧绿，便可以盛出晒干了。想要喝时，只需要用开水将糖粉冲开即可。
柳叶饮颜色澄碧，气味清香，喝一口清甜滋润，仿佛又回到了杨柳繁盛的清明时节。
临别时，沈琼英将一大包糖粉塞给顾希言，低声问：“顾哥哥，你知道我送柳叶饮的含义吗？”
顾希言柔声道：“柳者留也，折柳寄情，我怎能体会不到你的心思？你放心，我春闱结束后我就赶回来。”
十一年的光阴如流水般逝去，如今又到了折柳寄情的季节。沈琼英的眼中有了泪意，她不愿让顾希言察觉，便仰起头来，漫天柳絮如飞雪，她装作被柳絮迷了眼，抬手将眼泪擦去。
顾希言一直默默凝视她，忽然嘴角微微向翘起，一把抓住了她的手，他的手干燥温暖，给人无声的安慰，一如往昔。
沈琼英觉得心里乱极了，她此时甚至想，干脆抛下一切顾虑，就这么一直与他携手走下去吧
顾希言步伐稍快，全身都沐浴在明媚的春光里，而沈琼英稍稍落后，大片的树荫将她遮蔽，她愣了一下，随即抽开了手。
“顾哥哥。”沈琼英深吸一口气，努力让自己声音听上去平稳：“我们暂时不要见面了吧。”
顾希言一愣，忽然停下脚步，手却握得更紧：“为什么？”
“我有我的难处。”沈琼英躲开他的目光。
顾希言看向她的目光十分执着：“告诉我为什么？”
沈琼英的语气带了几分哀求，泫然欲泣道：“顾哥哥，求你不要问了。”
顾希言静静看了她一会儿，放缓了声音道：“我知道了。这一次，我会等你。”
他慢慢放开了他的手。
沈琼英只觉得浑身上下皆是冷意，低下头道：“顾哥哥，对不起，我……”
“你无需解释。”因背着日光，沈琼英看不到顾希言脸上的神色，却听他沉声道：“我不想强迫你。等到我们下次相见，我有很多话要对你说，毕竟我们分离了这么久，我不想再留下遗憾。”
沈琼英再也控制不住眼中的泪意，终是转身仓皇离去。
顾希言的目光一直追随着她。这是他痴心爱恋的女子，他与她自幼相识，他们一切赏过台城的柳色，他们一起在莫愁湖上泛舟，他们一起敲响鸡鸣寺的钟鼓，那是多么美好的少年时光。时隔多年，似乎一切都没变，又似乎一切都变了，她近在咫尺却遥不可及——他和她之间相隔了十年的岁月，她经历了太多，他只能远远看着，默默等待着。
沈琼英回到醉仙楼，也没了午睡的心情。她从榻上的描金柜子里拿出一张罗纹纸，四角都泛了黄，显然是旧物了，上面抄录着刘希夷的诗：“愿做贞松千岁古，谁论芳槿一朝新。百年同谢西山日，千秋万古北邙尘。”
这是她十一年前亲手写的，打算顾希言从京城赶考回来就赠予他，可惜她等不到机会送出去了。
沈琼英的字写得好，她从小临摹张猛龙的碑帖，连不轻易许人的顾希言也赞她笔迹俊秀刚健，不同于寻常女子簪花小楷那般秀媚无力。