时下风雅之士都惯爱修砌园林小景，孟玉堂在县城也见过不少人家精心布置的花园，但对姚家院落里这一处小花园却仍是流连忘返。
“此园虽小，却处处透着雅致，虽花团锦簇却又不落俗套。仙草香花、绿树硕果、山石碧水相映成趣，足见主人之品味不俗。明谦贤弟，此处可是姚叔父亲自布置的？”
见孟玉堂如此欣赏家中的小园，姚明谦的眉眼都浮上了笑意，神情中俱是骄傲。
“玉堂兄猜错了，此处并非是我父亲布置的。这里的一草一木皆是我大姐亲自种下，平日里修剪维护也都是她拿主意。”
姚明谦话音落下，脚步却忽地一转向着院中急行几步。
“大姐，小心，你快放下我来弄……”
孟玉堂闻言看了过去，就见两名女子自廊下步入院中。走在前头的着一身藕荷色的襦裙，身姿窈窕，曼妙动人。她的手上端着一个硕大的簸箩，动作颇有些小心翼翼。
姚明谦奔过去把簸箩从明蓁手中接过，语带责备道：“日头这么晒，大姐不好好在房中歇歇，又弄这个做甚？”
明蓁知道二弟是关心自己，便轻笑道：“正因为日头足，才能做这些。今年杏子收得多，晒干了做成杏脯，明泽最爱吃呢！”
明谦很是不赞成：“大姐就是宠他，做这么多，小心累到你！”
“只是做些吃食，还有春雨帮我，哪里就会累到！回头我再熬些果酱做馅料，给你做杏饼吃。我还准备用杏子酿些酒窖上，等到中秋的时候就可以喝了。”
明蓁惯爱研究古方，每次按照方子弄出新鲜的花样，家人都是赞不绝口。看着家人喜爱，她心里也欢喜。
明谦很是无奈，自知拦不住她，只好劝道：“大姐下次要做的话，就把这些粗笨的活留给我和明泽，你在旁指导就行。”
明蓁笑着应下，明谦这才转身把簸箩摆到院中放置的木架上。明蓁眼前一空，立刻就注意到家中来了外人。
孟玉堂早在明蓁抬眸时便只觉心中一悸，他自负才学敏于众人，吟诗作赋信手拈来。可此时才知，胸中空有万千诗句，却找不出一句来衬托面前的佳人。
孟玉堂和姚明谦相交数年，年节下也会上门走动，但以往姚家父子多是在前院厅堂招待他，今日还是第一次踏足姚家后院。
他曾偶尔听明谦提到过他的大姐，多是夸赞溢美之词。知晓明谦的姐姐有一手好厨艺，经常会给明谦做精致的点心带去书院。他也有幸品尝过，确实美味。还知晓明谦的姐姐画技了得，是被姚叔父都称赞过的。
今日得见，孟玉堂只觉她就应是这般女子，温柔聪慧、心性高洁又有如此倾城之貌。
孟玉堂呆愣了片刻，方觉失礼。忙轻咳一声，把目光望向别处。
姚明谦帮着明蓁把簸箩放好，这才想起给她引见。
“大姐，这位就是我的同窗好友孟玉堂，今日他是来见父亲的。”
明蓁记起曾听弟弟提过此事，只是不知这位孟公子会此时前来。她虽少见外男，但因着是弟弟的同窗，也并不慌乱，只落落大方的施了一礼。
“见过孟公子……”
孟玉堂忙躬身回礼，声音有些局促：“不敢，不敢……”
恰在此时，廊下有脚步声传出，姚思礼和周氏一起走了出来。
“可是孟贤侄来了？”
孟玉堂慌忙回神，对着姚思礼更加恭敬。
“玉堂见过姚叔父、叔母。冒昧前来，玉堂多有叨扰。”
周氏见他举止有度、温文儒雅心中先有了几分满意，她对着姚思礼微点了点头，目中带着赞许。
姚思礼心领神会，对着孟玉堂道：“孟贤侄不必客气，你我两家原也是旧识，你与明谦兄弟几人又是同窗好友，合该多走动才是。”
孟玉堂又躬身应是，跟在姚思礼身后进了正厅入座。
明蓁并没有跟进去，只沏好茶让秋雨去送，自顾自回去继续腌杏子。
春雨送了茶回到房中，再看明蓁的目光就带着几分热切。
“小姐，这位孟公子生得玉树临风，才貌双全，和咱们二少爷相比也丝毫不逊色。人又文质彬彬，谈吐非凡，我看老爷和夫人对他都很欣赏。”
明蓁手上的动作不停，只“嗯”了一声算做应答。
春雨有些着急：“小姐，你就不好奇吗？我看老爷夫人的意思，好像……好像是在给你选夫婿。”
春雨一口气和盘托出，眼巴巴地等着明蓁回应，她是小姐的贴身丫鬟，当然关心她的婚事。要是明蓁有意的话，她可以立刻去前厅偷听，替明蓁打探一二的。
明蓁却很是沉得住气，“春雨，我知道你关心我，可是这事全凭父母做主，我没有意见的。”
春雨不明白小姐怎么这么镇定，她常听戏文上唱些才子佳人的曲目，都是郎情妾意，夫唱妇随的。可是小姐现今哪有半分羞涩动情的模样？
周氏此时却在认真观察着孟玉堂，见他一举一动不见丝毫粗俗，言语应对更是不卑不亢，心中又满意了几分。
姚思礼抿了一口茶说起旧事：“当年我同你父也是同窗旧友，他为人谦和，勤勉用功，为吾等楷模。只可惜天妒英才，孟兄不幸英年早逝，让人深感痛惜。这些年，我安于田园之乐，不喜交际，对贤侄的照拂也不够，此时深觉愧对孟兄呀！”
孟玉堂忙放下茶盏起身施礼，口中连道不敢，“姚叔父此言让玉堂无地自容了，当年若不是姚叔父引荐玉堂也无缘入宜山书院读书。幼时叔母也常上门送些银钱，只是家母愧不敢受，不敢劳烦叔父一家。说起来，也是玉堂不懂礼数，辜负了叔父的厚爱。”
周氏也想到了这一段往事，那时姚思礼刚刚回乡，知道故友早逝，便带她一起上门祭奠。
孟玉堂年幼时很是聪慧过人，姚思礼惜才，便向孟高氏提出要把他带到自家的学堂教导。孟高氏却推辞不应，直说不敢劳烦他们。
怜惜他们孤儿寡母生活不易，周氏几次想要送些银钱帮他们度日。但孟高氏每回都推辞不受，宁愿日夜织布赚些碎银供儿子读书。
后来，姚思礼怕耽误了孟玉堂的前程，又推荐他去宜山书院读书。这一次，孟高氏答应了下来。
可即便如此，周氏还是感觉到孟高氏并不想同姚家交往过密，慢慢地她也就不再强求，两家的关系随之疏远开来。
原本周氏觉得孟高氏骨子里有几分傲气，不愿受人施舍，对她还很是钦佩，可是此时心中却有些异样之感。
姚思礼没有注意到周氏的情绪，他对孟玉堂还是很欣赏的。闲话过后，便带着他和儿子一起去了东厢的书房，指导他几人文章。