凤姐儿心尖子一颤，不敢再犟，啐了一口别过头去，本金都还不起，若还要还利息，可不要人命么？
这混账比老娘放印子钱还狠呢。
众女都含羞偷笑，凤辣子也就伏贾琮治她。
——
次日初一，贾家京中八房有头有脸的族老并嫡系子弟一起来到东府慎始堂，参加宗族大会。
众人神色各异，彼此寒暄问候，互相旁敲侧击，都想打听些“内幕消息”。
“大兄，今日大会是个什么章程，小弟还有些懵懂，可有什么说道么？”贾敛道。
贾效神神秘秘地道：“二弟，今儿这事是珈哥儿还是琏哥儿说与你的？”
“是四房的珈哥儿。”贾敛道。
“这就是了，如今珈哥儿在桓侯手下办事，早已大发了，这你还不明白么？”
“话虽这么说，可西府大老爷尚在……”
“诶，岂不闻有志不在年高？”
“嗯，此言甚是。”
最前面几个老头也在窃窃私语。
贾代儒道：“几位太爷，大房失德夺爵，革去族长名位，自不必说，不过这新任族长，诸位可有什么高见么？”
贾代作、贾代俭、贾代仪等人闻言相视一笑：“无非看西府大老爷和桓侯谁孚人望了。”
贾代修浑浊的眼睛里透出几分狡黠之意，道：“以我愚见，谁对族里好，谁能服众，谁就当族长。”
“不错，此言甚是。”几位族老笑道。
“诸位老太爷、老爷、爷们请坐，侯爷即刻就来。来人，上茶果点心。”旺财殷勤地将众人引进堂内安置好。
代字辈、文字辈都有座位，玉字辈、草字辈只能站后面了。
众人按辈分长幼坐下，各自喝茶聊天。
不一时，贾赦、贾政、贾琏、宝玉到了，众人忙又起身相迎，寒暄一阵。
前面有几把椅子是空着的，贾赦自恃为二房嫡长子，又有爵位，直接去坐了主位旁的太师椅。
贾政与众族老谦让一番，坐到代字辈老人之下。
贾赦阴鸷的脸上难得地多了几分笑容，与众族老、堂兄弟们谈笑，话里话外无不在暗示族长之归属。
“各位太爷、老爷，赦治家无方，着实愧对祖宗，连累东府卷入朝堂之争，灰飞烟灭，祖宗基业一朝丧尽，每虑及此，未有不夙夜忧叹，痛心疾首。”
贾代儒捻须道：“大老爷也不需自责，好歹陛下不是把东府的家业还回来了么？也算塞翁失马焉知非福了。”
众人都点头称是。
贾赦道：“家业虽在，可东府的名爵却没了，不啻断了咱家一臂，归根结底皆是某些人利令智昏，飞扬跋扈惹出来的祸事。
太爷虽不怪罪，赦却无地自容了，往后自当严加约束族中子弟，勿要惹是生非。”
贾代作道：“大老爷此言也有理，咱们贾家虽仗着祖宗的体面，如今也算家大业大，人丁兴旺，可也经不起折腾几回，不知大老爷可有什么治家良策？”
众人精神一振，大老爷想当族长，全靠空口白话可不成。
贾赦早有准备，道：“如今贾琮因祸得福，继承了大房的产业，理应为族里出力。我略有一个计较，请诸位太爷、老爷们赐教。”
“大老爷请讲。”
“依我浅见，如今族内共有四大弊。
其一老无所养，不少年老族人没个出息，子孙又不宽裕，晚景颇为凄凉；
其二壮无所事，许多青年人不善耕读，白白住在城里吃干饭，又没个产业，如何安身立命？
其三幼无所教，如今家学里不过三四十个孩子，不姓贾的占一多半儿，许多族内孩子反而不得入学读书；
其四尊卑无序，当年代化公仙去后，族长之位本该敬大哥承继，谁知他弃家族于不顾，跑去修仙炼道，让给珍哥儿，后又是蓉哥儿。
黄口孺子焉能执掌大族？这才有后来的破家削爵之事，不可不引以为戒啊。”
众人心中明白“黄口孺子”说的是贾琮了，道：“大老爷此言一针见血，入木三分，不知计将安出？”
贾赦道：“莫若从原东府的产业中划出一笔，以为祭祀产业，由各房轮流掌管，将来不论出了什么事，这笔产业是固若金汤的。
一来永保祖宗香火，二来可赡养族中老人，三来可生发些银子产业，让族里没进益的子弟有口饭吃，四来可多聘西席教导族中子弟，如此咱家何愁不兴？”
蓝图很美好，众人都笑着点头称是，不过谁都不是傻子，画大饼谁不会，能变虚为实才是本事。
贾敕、贾效等人笑道：“大老爷此言振聋发聩，若能施行，我等愿奉大老爷为族长。”
众人都点头称是，互相画个饼子，若贾赦真有本事从虎口里夺食出来分给族人，奉他为族长，也没什么。
贾赦见“众望所归”踌躇满志拱了拱手，笑道：“赦何德何能，令诸位太爷、兄弟们抬爱至此，此乃大公无私的义举，赦自当全力以赴。”
心中已打定主意，待会用父父子子的大义名分，强令贾琮服软。
若其不从，当着众多族老的面，不孝的罪名是落定了，到时再狠狠参他一本，大节有亏之人，也敢窥视族长之位？