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这天半夜的时候，东明县城里的育婴堂十分忙乱。
也不知道为什么，忽然生出了好多事端，先是半夜按约定上门的一个客人，在平平的门槛上跌断了腿，被人抬了回去。
然后厨房里的伙食不干净，厨娘和几个帮佣拉肚子拉脱了水，但奇的是，奶娘和孩子们都无事。
再后面是采买的小厮从车上跌下来，一个折了胳膊，一个跌破头。
一夜里，鸡飞狗跳，育婴堂张管事忙得声音嘶哑。
墙头上，左边，赤雪抖着纸包，悄声道：“我只想毒倒几个，咱们便能塞进去，如何断腿断胳膊的也好几个？”
墙头上，右边，朝三托着下巴，诧然道：“我们只想搞断几根胳膊，好填补进去，如何拉肚子还倒了一批？”
……
天亮的时候，张管事精疲力尽地吩咐人去喊人牙子来，好选买几个小厮。
出去找人牙子的小厮，在路上车轮子坏了榫头，正在着急，却遇上两个乞丐，出手相助，三两下就将车子修好，小厮看那两人颇为健壮，还会一手修理的手艺，灵机一动，问明两人是冀州大水逃难的流民，性情也看着勤恳老实，便问两人可愿去育婴堂帮忙，两人大喜，点头不迭。
但是人手还不够，又喊了人牙子来，人牙子带了几个女子来，张管事亲自看了，其中一个姑娘杏花，人长得虽然平庸，但看着伶俐清爽，另一个梅花话少，但是厨艺不错，也便留下了。
两个新小厮阿三和阿四，和两个新仆佣杏花梅花齐齐站在一排，各自不屑地对望一眼，扭开头。
小厮就干些杂务，两个女子，一个厨娘，一个帮佣，不过人手不足，尤其婴堂，三个奶娘，七八个婴儿，诸般杂事干不过来，都需要帮把手。
四人在后面倒座房安置了，就过来帮忙，先去了婴堂，娃娃们哭成一片，奶娘手忙脚乱，梅花便将一个尿了的娃娃抱起，给他换尿布。
那边阿三阿四被人吩咐烧水，大锅热腾腾地烧着水，说是要给婴儿们洗澡。两人都有些纳罕，这育婴堂待遇太好了吧，这一大早的就给孩子洗澡。而且不是共用澡盆，是一个个小盆分开来，放在另一间房里。
锅炉里热气腾腾，阿四忽然拐了拐阿三胳膊。
两人看见张管事进了那间房，手里一个大布袋子，从里面掏出一个又一个缝好的小袋子，放在洗澡木盆里。
每个袋子上都做了记号，显然不是一样的东西。
水烧开了，两人便将水一一倒入澡盆里，张管事亲自在一边看着，阿三装不懂，去扔那袋子，道：“谁把袋子扔盆里了？”
张管事急忙阻止，道：“这是给孩子泡药澡，强身健体用的，你不要碰。”
阿三便应了，两人端着盆挨次往婴堂送，张管事和另一个副管事一路看着，两人却对那药包看也不看一眼，倒叫不放心新人的张管事安了心。
进了门，里头正乱，杏花梅花都在帮忙，阿三看见梅花给孩子脱衣服，捏着小手指，把衣服袖子往外拽，动作轻巧熟练，忍不住笑道：“想不到你一个大姑娘，带孩子也这般伶俐。”
这话一出，梅花便竖起眉毛，抬手就给了他一个爆栗，冷冷道：“我带你这好大儿也一定伶俐。”
阿三知道自己说错了话，摸着头讪讪地也不生气，旁边阿四却将盆砰地一放，也不管那水花四溅，上前来便将阿三往后一拉，怒道：“哪来的野丫头，男人脑袋也是你揍得的？”
梅花冷笑：“男人脑袋怎么了？金子打的？说这话的怕不自己也是个猪脑袋？”
阿四道：“你出来！”
梅花：“我凭什么听你的，有本事你进来！”
“出来！”
“进来！”
阿三拉阿四：“哥，哥，别，别这样，这事儿是我不对，是我嘴贱，出门在外，可别伤了和气……”
有人笑盈盈过来，先拉过斗鸡一般的梅花，往她嘴里塞了一颗糖，又转头，笑道：“两位兄弟包涵则个，我这妹妹呀，脾气冲，小女子这厢代她给两位兄弟赔礼了。”说着盈盈一礼，又往阿三手里塞了一包热气腾腾的糕点。
她笑语晏晏，态度诚恳。阿四遇强愈强，遇见这种柔和性子，也没了话，也没摆脸色，摇摇手，道：“阿三说错话，言语教训他也便罢了。他小时候脑袋受过伤，别打头，再打就更蠢了。”
阿三笑道：“哥啊有你这么埋汰人的吗！”转手却把糕点上蜜枣最多的一块塞进阿四嘴里。
梅花站在原地，脸色看不出什么，耳根子却慢慢红了。杏花笑看了她一眼。
好半晌，梅花转了身，对阿三僵硬地施了一礼，道：“对不住，我不该打你脑袋，是我性子太急。”
阿三嘴里塞了糕点，一时无法说话，急得连连摆手，呜呜噜噜地道：“……不系不系……系偶的错……”
杏花噗嗤一声笑出来，阿三一抬头见她笑眸弯弯，一时有些呆了。
那边阿四回头，眼神软化不少，看着梅花，正要说些什么，梅花却冷冷瞪了他一眼，一转身抱起一个娃娃，溅了尿的尿布甩开，正落在阿四脚边。
阿四：“……”
片刻之后他把那尿布踢开，转身就走。
阿三冲杏花笑一笑，转身就追：“哥，哥，别生气啊，你咋又生气了，生气人会老……”
阿四声音远远传来，“闭嘴！”
杏花站在当地，慢慢捏了一块糕点往嘴里送，若有所思地道：“我怎么觉得这一幕似曾相识。”
梅花冷冷道：“当然，混账遍地，俯仰皆是。”
杏花摇头笑：“你呀……”
……
婴堂的婴儿们洗澡似乎是个大工程，因为不是洗一下就好的，是泡澡，水得不停息地送，等婴儿们泡完澡，携着不同的气味被抱出来，大多是药味，但是药味和药味之间也有区别。阿三略通一些医理，和阿四轻声道：“这个闻着似乎有点鹿骨草味儿……那个似乎带点乌金方的味儿，前者还勉强能说锤炼筋骨，后者是老天拔地的人才用的东西，无论如何用不到婴儿身上……”
阿四则悄声道：“我方才溜到后头去看了，原以为会有间药房，没想到根本没有。我又打听了几句，才知道这药包可能是每天早上有人赶车送来，只送当日的量，一天两次，晚上还有一次，这样要想先偷两包出来，行不通。不如关照外头人，去做几个相似的药包，泡水的时候便换了。”