那脑袋在盯着水面，似乎是察觉到桃楚的视线，她猛地抬起头，却被山洞重重地打了一下。
是个女人。
看起来才十七八岁，即使脸上不知被什么东西划出一道道黑条，也难掩花容月貌。她额头上立马被撞出一大块红印，却没有喊疼。一看到桃楚，她松了口气，笑道：“请姑娘救我！”
桃楚道：“你怎么在那里？”
“她是进山打猎的猎人。”
还没等女人回答，一道声音突兀地闯进两人之间。
桃楚侧脸一看，原来是只黑猫。那猫光滑油亮，身形矫健，正蹲在远离山崖的地方。
桃楚怀疑黑猫离她那么远，是因为害怕悬崖，这种生物聪明狡黠，更喜欢待在安全的地方。
“这女人进山有五天了，我亲眼看到她掉进陷阱里，以为她早就死了，没想到居然出现在这里。我经常看见她在山岭外打猎，这些猎人生性贪婪，竟然违反了约定，深入到这里来打猎。山主，别管她了，干脆推她进河中喂鱼吧。”
那女人显然听到了黑猫的声音，她害怕桃楚真的撇下她，急忙道：“姑娘！我是长宁村的猎户！我以前打猎是在山岭外，这次进来是事出有因。至于你们说的约定，我从来没有听过，只要你愿救我，我答应你再也不进这里！”
黑猫冷冷地道：“才过去一百年，现在的人居然连约定也忘了。山主，看来是你错了。”
桃楚笑道：“不知者不怪罪。只是你要如何上来？”
那女人松了口气，可又暗暗发愁。山顶上有两个人，但只有这个女人愿意救她——毕竟只有一人，想来力气不够。为安全起见，还是要想个法子，省得一不小心在半空中掉下去，不死也成个残废。
“多谢姑娘，不知姑娘是否还有认识的人？要是能找来一根坚固的绳子，再多来几个人，就能把我拉上去了。”
桃楚摇摇头：“这附近数十里，可能也只有我一人。你还有力气吗？”
女人一听，心底凉了半截。不是她不相信一个女人的力量，但要直接把人从悬崖拉上去，那也是不可能的，何况她的位置距离崖边还有数丈。
女人咬咬牙，道：“不知姑娘有没有绳子？将绳子的一头绑在坚固的地方，打上死结，另一头抛下来，我就这样爬上去。”
女人是猎人。她打猎没几年，不过身手敏捷，常跟随父亲打猎。期间没少遇见凶险的事，可到底比不上这次，孤身一人面临数丈的悬崖。她不是妖怪，不可能徒手爬上去。
女人暗恼，她爹曾说过喜桃山岭群山险峻，毒蛇猛兽众多，平日不会进山岭中打猎，只有在酒桌上半醉半清时才会同别人吹嘘要进山岭，等酒一醒，便完全忘了这回事。她平常总是跟在阿爹身旁，从来不曾进过山岭。这次踏进喜桃山岭，一半也许是因为年轻，年轻则容易冲动，另一半便是为了狩猎比赛的奖赏，甚至有传闻说当今国主会参观这次比赛。
其实女人一点也不在意国主是否会出现在比赛中。狩猎比赛每三年一次。从她记事起，每次比赛开始之前，都会有传闻说有某位官员会关注比赛。她十一岁那年，传闻中的官员是知县，实际上来的是知县的老娘，她十四岁那年，传闻中的官员是知府，实际上来的是知府的老婆。而今年的传闻越来越离谱，离谱到没有人会相信，却还是在猎户中掀起惊涛飓浪，每一位猎户都相信自己能赢得比赛，得到国主的赞赏，若是那样的话，也许能混到一官半职，永远不用再打猎。
女人不讨厌打猎，甚至更喜欢与山林为伴。她打猎的时间不长，不过三四年，已经比村里最老练的猎户还要熟悉地形，还能轻而易举地捕到大型猎物。也正是因为如此，她才会选择踏进喜桃山岭，寻找传说中的神兽。喜桃山岭绵延数千里，孕育了无数珍禽异兽，也留下许多传说。即使无法擒到神兽，若是能找到什么珍禽异兽，也能获得奖励。
女人叹了口气，她在林中看到一道巨大的黑色身影，想起在猎户中口口相传的传说，几乎是毫不犹豫地追了上去。那身影巨大，动作却灵活无比，她差点失去目标。那黑影引她走进一个山洞中，之后立马不见了身影。现在想一想，说不定她才是那个猎物。她一脚踩进深坑中，前面的路越来越窄，好不容易顺着风声前进，没想到竟是悬崖边！
“你等等。”
第2章
女人仰起脸，看着桃楚的身影消失在崖边。她有些惴惴不安，忽然心生怀疑。山深老林中怎么会有人居住？还是一个女人？莫不是妖怪变的吧？她怀疑那是个妖怪，即使不是妖怪，也有可能是在捉弄她。要是她一去不复返，那该如何？想到这里，女人懊恼起来。若是她更仔细些，也就不会被困在这连站直都困难的山洞里。
女人暗自思忖，看来还是要尽早原路返回，不然等力气消散，很难离开这里。只是山洞之中又挤又窄，路途曲折蜿蜒，还要小心避让不断凸起的石头，即使原路返回，也会消耗力气，何况还要想办法爬出深坑。
桃楚没有离开山崖，她解下了腰带。那是一条如晚霞般绚烂鲜红的腰带，人世间难以调出那样的色彩。那腰带系在桃楚的腰间，称得她那一身月白色的衣袍更加灰暗。
桃树看到她的动作，吃了一惊，终于沉不住气：“你要干什么？”
桃楚把腰带的一头系在桃树上，一头抛下山崖。那腰带随风渐长，越来越长，且越来越硬，转眼间成了一把木梯。
那女人呆呆地看着突然出现在的木梯，心中诧异。这木梯看起来很结实，她上手够住木梯，发现梯子又长又重，心中更疑惑了。
“能爬上来吗？”桃楚低头道。
女人大声应了一声。
这时一阵风突然窜出来，卷起她的话逃得无影无踪。木梯被风吹得摇摆不定，看起来摇摇欲坠。女人从没有见过那么长的梯子，她一时间有些胆怯。
“上来呀！”桃楚催促道。
女人咬咬牙，她一手抓住晃荡的木梯，一脚踩上最后一层阶梯。木体承受着突如其来的重量，似乎往下沉了沉，又似乎那只是她的错觉。悬挂在悬崖边的木梯摇摇晃晃，仿佛随时会被大风刮起来，落进波涛汹涌的河水中。
女人爬着木梯，既不敢太快，也不敢太慢。她听着耳边呼啸而过的风声，不去看底下奔腾翻滚的河水，终于安安稳稳爬到了山顶。
女人看到了桃楚，也看清了她的模样。搭救她的女人看不出年龄，可能是二十三四岁，也可能是三十一二岁。她长相清秀，眉宇间有一股英气，也许是在山林中待得太久，身上有一种寻常人没有的闲散安逸。这让女人松了口气。
若救人者是名男子，她必要提高十二分的警惕，这不是忘恩负义，而是为了保护自己。身为女人，她不得不接受许多麻烦事。不过恩人是名女人，且看起来温和可亲，不由得让她放下戒心。
“我叫桃楚，你叫什么？”
女人一到山顶，桃楚便晃晃那木梯，那梯子遇风翻动，又变回了腰带，原先绑住桃树的另一端腰带也自动解下。桃楚揉一揉腰带，将恢复正常长度的腰带重新系到腰上。
苏辞吃惊地看着，她更加确定桃楚不是常人，可又不敢问，她应该假装没看到这回事吗？
“我叫苏辞，是长宁村的猎户，为了捕猎进入山中，没想到被困到山洞中。要不是桃楚姑娘搭救，说不定我会被困死在这里。”苏辞心有疑惑，不过还是对桃楚充满感激，同时有点疑惑。刚才她明明听见了另外两人的声音，怎么现在一个没有看见，难道是都藏起来了？苏辞环顾四周，这山顶上除了一棵巨大的桃树，到处是光秃秃的。那桃树牢牢扎进土地，部分裸露的根茎攀附在岩石上，几乎要把岩石搅碎。
“长宁村属于无悲国吗？”桃楚问道。
苏辞吓了一跳：“长宁村就在国都南墙出口，自然属于无悲国！”
“我记得当年无悲国建立后，姜飞有约法三章，其中之一就是不得进入喜桃山岭打猎，只许在喜桃山岭之外活动，你不知道吗？”
苏辞眼皮一跳。姜飞——那不是建立无悲的第一位王吗？！她脑子一时嗡嗡作响，怀疑是自己听岔了。也许是同名同姓，只不过有谁这么大胆，敢与□□同名同姓？开国至今已过去一百年，眼前这位女人看起来还年轻，脸上没有一点衰老的迹象，想来是她听错了。
苏辞摇摇头，面带羞愧，她不知道这样的规矩，没有人告诉过她，而其他猎户没有进入喜桃山岭，完全是因为没有必要。长宁村村后是连绵不绝的群山，群山的背后则是喜桃山岭，两者以一条黑水河为界，但群山之中飞禽走兽之多，已足够猎户维持生活。这次狩猎比赛的场地便是定在长宁村村后，她仗着艺高人胆大，乘着木筏度过黑水河，想追寻传说中的神兽。