沈云疆摇了摇头，“眼下北疆并无异动，是因为……皇后娘娘有意与沈家结亲，将公主许配于我，因我不愿这桩婚事落到自己头上，只得自请前往北疆。”
郁华枝秀眉轻蹙，“原来如此，其实这事我有所耳闻，那日父亲回来便同我提了，想着你定是不愿的。”
“这个法子倒是可行，待两年后回来，庆佳公主兴许已经嫁人，疑难便迎刃而解了。只是，你这一去也不知何时才能回来。”
沈云疆定定地看着郁华枝，“两年，两年之后我一定回来，你等我……好不好？”
郁华枝轻笑，“我不就在京城，还能去哪？说起来也很羡慕你，我们女儿家不比男子，可得见大漠孤烟、小桥流水、山川平野、万里雪飘，大好风光尽可游历赏玩，只能守着这方寸之地过日子。若我是男子就好了，四海为家，纵情山水，应当很是惬意吧。”
一转头望着沈云疆，“我视你为至交好友，此去北疆，只愿你平安归来，北疆风沙不养人，可别成了个糙汉，到时候我可认不出你了。”
沈云疆听此打趣，原本的种种离别愁绪稍淡，“我吩咐了鹤栖楼，若有新鲜吃食便往你这里送上一份，权当尝个乐子。要是在北疆得了有趣的玩意，便也给你捎回来赏玩一番。这两年我不在，你更要好生照顾自己才是。”
郁华枝啧啧感慨，“这可真是要议亲的人了啊，细心周到。待我有空便给你写信吧，你也把北疆的趣事说与我听听。”
沈云疆不理她的打趣，其实就算她不提自己也会给她写信的。晚间一众好友为沈云疆设宴饯行，实在不好推拒，正巧郁卿川也来寻他一同前去，只好同郁华枝道别前去赴宴。
宴上觥筹交错，沈云疆心中有事，三杯两盏下肚竟也微醺，郁卿川就坐在他旁边，两人相交多年，怎会不知的沈云疆有心事，
“你说说你，又不是不回来了，如何做这般愁苦姿态。”
沈云疆苦笑，“心中有所牵挂，怎舍得离开这么久……”
恍惚间回想起旧事，那时他随父至翼州整兵，正是爱玩闹的年纪，哪里闲得住。听闻这个时节西南面山间风光正好，既有清泉湍流，又有翠竹环绕，禽鸟嬉戏，朝晖夕阴，便牵了马偷溜出府玩。
行至泉边，见一个粉雕玉琢的小姑娘半蹲在泉边往下够，一不小心便会摔进水里去，沈云疆瞧着心惊，生怕小姑娘脚下不稳，而她却浑然不觉。
果不其然，她原本握住的岸边树枝断裂，眼见就要落水，沈云疆一个跨步将她拽了起来。小姑娘惊魂未定，见救自己的是个陌生少年，便笑着道谢，“还好你救了我，否则我就成了落汤鸡了。”
沈云疆看着这个小姑娘极为讨喜，便好奇问道，“这泉眼瞧着极深，你为何要冒险去泉边呢？”
她一本正经道，“古人云‘水不在深，有龙则灵[1]’，我见此处清幽，想看看水里可藏着一条龙呢。”
沈云疆笑得开怀“那你可瞧见了？”
她耸了耸肩，无奈道，“自然是没有了，还丢了块帕子，好生倒霉。不过今日有你相救，说明我运道也还不错。”
沈云疆看四周无人，有些奇怪，“就你一人在此吗？家中竟然放心，若是需要，我可以送你回去。”
她摇了摇头，指着旁边的亭子，“我大哥同我一起来的，但他睡着了，我就自己看风景了。”
沈云疆这时才看见亭子里睡了个人，瞧着好生惬意，不觉啧啧感慨，“你大哥心可真大，放心妹妹在泉边自己玩。”
她毫不在意，“我这位大哥生平只一个爱好，便是睡觉，他常说‘人生苦短，当多多睡觉’，我都习惯了。”
两人说了半天亭中的男子才迷糊醒来，她便道，“我叫郁华枝，这是我大哥郁卿川，你叫什么名字呢？”
沈云疆同二人见礼，“在下沈云疆。”
自此三人在翼州常相约出游，算得上是青梅竹马的情谊。
回想从前沈云疆心中总觉温暖，看他如此神情，郁卿川也难得正色，
“你对华枝的情谊瞒得了别人，却瞒不过我，如今你的想法我已然知晓，只盼着你能遂愿。”
沈云疆怔怔，“原以为自己不动声色，却瞒不过母亲，也瞒不过你。卿川，我不在的这些时日，你要看顾好她，她一向外柔内刚，我只怕她会吃亏。”
郁卿川拍了拍他的肩，“放心吧，我的妹妹我自会多加看顾，不叫她受委屈。”
二人无言，唯有烈酒下肚，宴席之上，红烛摇摇，人声喧闹。待到烛泪尽干，早已人去楼空，杯盘狼藉。
几日后的午间，宫外人声鼎沸，听取蛙声一片，而宫墙之内竟连知了都寥寥，乾元殿中更是连低语都不闻。
肃穆的殿中，宣武帝正伏案批阅奏折，这位已在位十三年的帝王已近不惑，眉头深深蹙起，眉心已有了深深的川字纹，其眼下青黑不难看出朝乾夕惕。
岁月不饶人，南征北战多年的君王已显疲态。侍从躬身入殿添换茶点，只见宣武帝起身盯着墙上的疆域图，看着元贞国以北的萧国。
“萧国……萧国太子慕寒之，可不是省油的灯，这几年萧国并无大的动作本就不寻常，如今沈云疆请旨赴北疆也好，他们父子朕信得过。”
侍者微笑着开口，“陛下不必忧心，萧国有太子慕寒之，咱们的太子也是天资自然。”
宣武帝摇了摇头，“你也不必哄朕，太子有几斤几两朕心里清楚，他并不是帝王之才，若不是只有他这个儿子，朕也不会如此忧心了。将来局势稳定那还罢了，若狼烟四起，元贞国只怕……”
听到此言使者噤声，不敢再提，“陛下这些年实在勤勉，还是要注意身体，太医的叮嘱合该好好放在心上才是。”
宣武帝叹了口气，“你是朕身边的老人，也只有你敢这么劝朕了。这两年总觉得力不从心了，真是老了……”
默了片刻，宣武帝才复又开口，“这个疆域图还有一份，去藏书阁取出来送给太子罢，希望他能心怀天下，做个仁君。”
侍者应声，“陛下的良苦用心，太子殿下会明白的。”
也不怪今上如此忧心，现下人人皆道太平盛世，四境鲜有硝烟，京中权贵的生活仿佛飘在云端，颇有几分烈火烹油鲜花着锦之感。只怕也少有居安思危之辈，王公子弟皆醉心文事，平民百姓日出而作，日落而息，又有几个人有闲心分析局势。
如今元贞国的太子魏齐霄于宣武七年册立，长久居于宣武帝之下心生怨念。不过要说这太子天资实在不高，即便宣武帝亲自教养，却始终难成大器，天生反骨，不服管教。
众人皆赞宣武帝，却鲜少提起这位太子，也是人之常情，放眼将来，也不知是何光景。今上同皇后着急遴选太子妃也是为尽快延绵后嗣，且看孙子一辈或有堪用之才。
这头侍者将疆域图送至东宫，入了殿门见太子魏齐霄坐在大殿之上，极有兴致地逗引侍从角抵，见一方倒下便连连称好，连宣武帝的侍从入殿都恍若未闻，直到走近，魏齐霄才抬眼看去。
见侍者躬身行礼，魏齐霄轻哼，“温公公快起来罢，您可是父皇跟前的红人，我怎敢让公公向我行此大礼。”
温公公显然不是第一次听到这样的挖苦，面上并无不虞，只笑着答道，
“陛下特赐元贞疆域图，愿太子殿下心怀天下，将来成为万民敬仰的仁君。太子殿下谢恩吧。”