第142章 脆弱的英葡联盟
8月12日，里斯本港。
英格兰皇家海军特遣攻击舰队司令、海军上将威廉·佩恩站在舰桥上，看着港湾内外密密麻麻排布的战舰，脸上已然没有出发前的昂扬和自信神情，取而代之地则是一脸的凝重和审慎。
这支舰队几乎算是皇家海军压箱底的家当，背负着内阁和议会的殷切希望，也是英格兰王国最后的凭持，若是遭到重大损失，必然会给整个大不列颠带来最为严峻的国家危机——海外贸易将会被封锁，爱尔兰也会被隔离，美洲领地将失去应有的庇护，数百万臣民会坐困孤岛，还有可能面对屈辱性的战败求和。
一个月前，英格兰政府和皇家海军委员会从多个渠道获悉，齐国远征舰队正在陆续汇聚于直布罗陀海峡附近，疑似要配合西班牙人夺取直布罗陀要塞，并封锁海峡，堵住那支派往埃及的地中海特遣舰队。
另外，皇家海军此前还收到那支南下好望角试图攻掠齐国后方补给线的舰队传回的败报，他们在几内亚湾遭到一支齐国支援舰队的攻击，几乎全军覆没。很显然，齐国人又从印度洋海域调集大批舰船前来欧洲，以支援此前正在作战的远征舰队。
他们的报告中，还提到了一种纯钢铁制造的铁甲舰，全蒸汽驱动，无风帆辅助动力，战斗力非常强悍。皇家海军的战舰几乎对它无法造成任何伤害，反而遭到它一面倒的屠杀。
是的，在皇家海军委员会作证的军官和水手言之凿凿，那艘铁甲舰根本无法被击败。它就如同一名全副武装的铠甲战士面对手无寸铁的普通平民那般，无惧于任何攻击。它甚至仅凭自身坚固的装甲和庞大的舰体，就能将皇家海军的战舰撞沉于海底。
对于这个报告，部分海军将领和议会议员是半信半疑的，钢铁船怎么能浮在海面上呢？那么一个大铁坨坨，放到水里，难道不是扑通一声，自己就沉入海底了吗？
为此，海军委员会几名委员和高级将领亲自拜访了皇家学会会长、皇家铸币厂首席主管艾萨克·牛顿爵士，询问了铁甲舰存在的理论依据。
牛顿爵士思忖良久，然后还用纸笔计算了一番，最后给出了一个非常肯定的答案，铁甲舰在理论上是可以建造出来的，并且也能将其造得比所有木质帆船的型制更广，排水量更大。
但是，牛顿爵士对铁甲舰所谓的无敌模式，表达了深切地怀疑。他提出，无论那艘铁甲舰的装甲多厚，建造得再坚固，在密集炮火的持续轰击下，赋予了铁甲舰外壳强大的外来动能，必然可以将其击伤，甚至击沉。因为铁甲舰不可能将整艘船都包括上厚实的装甲，肯定有薄弱的地方存在。比如舰上的烟囱、炮架、指挥塔，还有甲板上，以及上面的建筑，为了保持舰船的机动性，减少载荷量，必然会对装甲保护的位置有所侧重。
听完牛顿爵士的解析后，海军委员和将领们顿时松了一口气。
这铁甲舰真要是一种无敌的存在，那要让皇家海军官兵们如何去作战？
在广阔无垠的海面上，十几艘皇家海军战舰围着齐国那艘铁甲舰不断轰击，结果几小时后，人家就如同没事一般，只是轻轻地掸了掸身体，随后便好整以暇地抬起炮口，将围在四周的战舰一一狙杀。
这种情形，想一想就让人心里发毛！
当然，这段插曲并不是英格兰政府和海军委员会所关注的侧重点。摆在面前的问题就一个，那就是要不要集结主力舰队，前往直布罗陀海峡，阻止齐国海军封锁海峡，夺取直布罗陀要塞，同时将那支派往埃及的地中海特遣舰队接应回来。
海军委员会的参谋们通过各方情报做出推算，齐国海军加上此次来援的舰队，可能会在海峡附近集结35-40艘战舰，若是西班牙海军也要来掺和一手的话，敌人的兵力可能会超过60艘。
若是派出主力舰队前往直布罗陀与之决战，那么皇家海军就必须调集一百艘以上的舰船，方能确保战胜齐国海军。
如此一来，这相当于集英格兰海军所有战力，来跟敌人来一场生死对决。
胜，则扬威于欧洲，挫齐国之锐气，并携胜利之势，迫使齐国停战求和。
败，则海军主力尽失，不仅欧洲大国地位不保，还可能沦为齐国肆意宰割的对象。
可若是采取保守策略，不派出主力舰队前往直布罗陀，则皇家海军很可能会损失整个地中海特遣舰队，直布罗陀要塞和梅诺卡岛也会被西班牙人夺回，英格兰的影响力和商业势力会被完全逐出地中海地区。
在这种情形下，英格兰也将失去这场战争中的主动权，眼睁睁的看着齐国海军再次打上门来，要么逼迫皇家海军决战，要么继续钝刀子割肉，一点一点地消耗皇家海军的实力。
议会争论良久，最终决定冒险一搏，倾尽皇家海军所有可用战舰，杀向直布罗陀。
海军上将威廉·佩恩虽然在去年的法罗群岛海战中，损失了十余艘主力战舰，吃了一场皇家海军数十年来最为惨重的败仗。但鉴于他是皇家海军诸多高级将领中唯一有对抗大规模机帆战舰经验的指挥官，熟悉齐国海军作战模式，同时海军委员会多数委员也相信，经过那场海战后，这名老将军一定汲取和总结了丰富的战斗经验，若是再与齐国舰队相遇，必然会有应对之策。即使他无法战胜齐国海军，那也一定可以最大限度的保存皇家海军的精华。
故而，海军委员会在集结和动员了八十余艘大小战舰、三十余艘武装商船，组成了一支庞大的特遣攻击舰队，并将指挥官的重任委派给了佩恩将军。
佩恩率领舰队浩浩荡荡地离开朴茨茅斯军港，驶入波涛汹涌的大西洋，直奔直布罗陀海峡而来。
舰队在途径葡萄牙里斯本时，佩恩会同内阁委任的特使韦斯利爵士联袂拜访了葡萄牙国王若昂五世，请求葡萄牙海军加入他们的特遣攻击舰队，共同发起对齐国海军的进攻。
依托巴西的黄金源源不断地流入本土，以及五中取一的税金，使得葡萄牙王室和政府的财政极为宽裕，日子也过得是相当舒适。这些年来，若昂五世靠着这些财富，在他统治下俨然让葡萄牙王国呈现出中兴的局面。
若昂五世还整顿和扩充了海陆两军，将葡萄牙的军事上力量稳步提升，基本回到与欧洲同等水平。尽管其海军规模无法与西班牙、法国相匹敌，但好歹也有大中型风帆战舰四十余艘，是欧洲一支不可忽视的海上力量。
为了能在即将到来的海上决战使己方战力彻底压倒齐国海军，英格兰就必须竭力说服葡萄牙政府，让他们的海军舰船加入到特遣攻击舰队当中。
但是，葡萄牙人对进攻齐国海军心存疑虑。不说其印度、非洲，以及北大西洋海域诸多海外领地被齐国轻松攻占，损失惨重，就是在今年一月，葡萄牙海军派出十二艘战舰前往亚速尔群岛附近，准备驱逐游曳在该海域的齐国分舰队。结果一战之下，被齐国那些新锐战舰的打得溃不成军，三艘战舰被击沉，两艘被俘获，剩下的七艘战舰也是受创不轻，狼狈逃回里斯本。
这要是将自家剩下的战舰都派出去，跟随英格兰舰队前往直布罗陀进攻齐国海军，那要是再遭失利，并且损失惨重，那以后拿什么来保卫葡萄牙本土和巴西？