第94章 捕鲸船
1724年8月20日，在浩瀚的印度洋海面上，两艘捕鲸船借着南赤道暖流正在飞速地朝西南方行驶，目的地直指南非海域。
每年9月至11月，在大西洋和印度洋交汇的温暖海域，都会有成千上万头鲸鱼到此一游，形成了一道奇特的风景。而这个时候，就是所有捕鲸者的盛宴，纷纷涌向该海域大肆捕杀这种海中巨兽。
两艘捕鲸船都是传统的风帆船，排水量在三百吨左右，均来自于联合省。他们此前在汉洲的南部海域已经驻留了大半年，前后捕杀了二十余头鲸鱼，熬制了数百桶鲸油，还收集了相当数量的鲸须，收获满满。
尤为可喜的是，因为临近汉洲海岸港口，他们还能将那些原本要抛诸于海里的鲸鱼肉卖给齐国人，额外赚取了一笔不菲的利润。
随着季风和洋流的变换，鲸鱼大量洄游，汉洲附近海域的鲸鱼群数量明显减少，而且齐国的海洋渔政部门也开始实施所谓的半年“禁渔期”，宣布所有外国捕鲸船禁止在汉洲周边海域捕杀鲸鱼。美其名曰，要保护鲸鱼种群的数量。
哼，说白了，就是齐国人要将汉洲附近海域里的鲸鱼视为自己的禁脔，在鲸鱼数量逐渐减少的情况下，只允许他们自己的捕鲸船猎杀鲸鱼。
要知道，在这个时期，要论鲸鱼捕杀数量，齐国绝对排在首位，远远超过曾经的捕鲸大国联合省。
“格林船长，今天还需要爬到桅杆上观察海面吗？”年轻的乔依·鲁迪看着海面上翻滚的巨浪，整个船身也随之上下剧烈起伏，强劲的海风将风帆吹得异常鼓胀。
在这种风浪下，爬到高高的桅杆上，危险性明显增加。
“小鲁迪，想偷懒的话，那你可就什么都学不到。”站在甲板上的佩克斯·格林船长放下望远镜，讥笑地看着面前这名不到十五岁的半大孩子，“你需要快点成长起来，早点变成一个坚强的男子汉。只有这样，你才能像一个成年人一样，赚取足够多的收入，去补贴伱那一贫如洗的家庭。”
“好的，格林船长。”乔依·鲁迪接过望远镜，挂在脖子上，转身朝桅杆跑去。
“盯仔细了，说不定这片海域就隐藏着几头巨大的鲸鱼。”佩克斯·格林船长在他身后大声地喊道。
虽然是转场到南非海域，但要是在途中能猎杀几头鲸鱼，多少也有些收获不是？
佩克斯·格林船长出生于泽兰省，今年38岁，可他的经历过的冒险比别人几辈子能遇到的加在一起还要多。他是一艘沉船上的幸存者，在加勒比当过海盗，往来于欧洲各地，还参加荷兰与法国，神圣罗马帝国与奥斯曼帝国之间的战争。他曾在战斗中五次负伤，还在决斗中战胜并杀死过3个人。他甚至给奥斯曼帝国的一名地方帕夏做过奴隶。
三年前，他与另外两名合伙人购买了这艘捕鲸船，在德意志、丹麦等地雇佣了三十五名好手，开始从事利润丰厚的捕鲸事业。
这个时期，随着欧洲经济水平的提升和城市的快速发展，越来越多的城市的街道和公共广场开始模仿齐国的城市照明系统，将一盏盏鲸鱼油灯迅速点亮起来。许多国家的政府在港口、码头，以及海岸沿线上建造了越来越多的灯塔，好为水手们照亮安全返航的路线，灯塔里面用的当然也是鲸鱼油。
富人家里或商业场所的鲸脑蜡烛也燃烧得格外耀眼。鲸鱼油还是这个越来越机械化的世界上主要的润滑剂，也是加工整个欧洲的军人制服布料的主要原料。鲸须制成的衬裙或紧身胸衣的支架是这个时期最时尚的设计。
为了满足人们对鲸鱼产品的需求，英格兰、丹麦、瑞典，以及联省共和国拥有的捕鲸船与日俱增，保守估计，其规模数量超过四百艘以上，每年捕获的鲸鱼达数千头。
1596年，荷兰人威廉·巴伦茨在寻找东北航道时，偶然发现了斯匹次卑尔根群岛。在这里，沿着岩石海岸，布满了无数头露脊鲸。于是，荷兰人在该片海域插上了一面旗帜，占领了这片水域，并在随后的一世纪里，几乎统治了整个鲸鱼制品贸易。
可是，在经历了三次英荷战争和法荷战争后，荷兰的国力已经渐显疲态，已不能完全掌控其据有的斯匹次卑尔根群岛捕鲸业，法国、英国、汉萨同盟、丹麦以及瑞典的捕鲸船亦相继来到，开始分食荷兰人享有数十年的捕鲸利益。
而且，经过数十年的捕捞，斯匹次卑尔根群岛附近海域的鲸鱼数量已是大为减少，使得该海域众多的捕鲸船竞争愈发激烈。
佩克斯·格林船长随即另辟蹊径，来到遥远的南印度洋地区，这里毗邻冷热海水交汇处，无数体型巨大的座头鲸便分布于这片广袤的海域。
然而，让佩克斯·格林船长未曾预料到的是，在这片海域，他们依旧遇到了强劲的竞争对手——来自齐国的捕鲸船。
相较于欧洲同行，齐国的捕鲸业发展得很晚，迄今为止，尚不到50年。但随着齐国工业化进程的加快，蒸汽机的大规模普及，对鲸油产品的需求便与日俱增。为了满足巨大的市场需求，早先，齐国是与荷兰东印度公司合作，以联合颁发捕杀许可的方式，从欧洲大量引进捕鲸船，于汉洲周边海域捕杀鲸鱼，就近提供鲸油产品。
在荷兰人的“帮助”下，齐国的捕鲸业从零开始，逐步发展壮大，目前已成长为全球捕鲸规模第一大国家。截止到去年，在齐国渔政部门登记备案的捕鲸船数量达到三百八十艘，在船上工作的船员有一万四千人，他们每年运回港口的货物数量大约是五万八千桶鲸鱼油，四万多公斤的鲸须。至于杀死的鲸鱼数量，可能在五千头到六千头左右，占了全球捕捞量的一半以上。捕鲸业，已成为齐国最为重要的海上产业。
更让佩克斯·格林船长为之惊叹的是，齐国将他们的捕鲸船改造成了一座海上鲸油加工场。心思灵巧的齐国人在船上主甲板正中的位置，用砖块砌了一个火炉，然后再装上几口大铁锅，捕获鲸鱼后，直接在甲板上切割鲸鱼，提炼油脂，将整艘捕鲸船转变为一个漂浮在大海上的工厂。
佩克斯·格林船长有幸参观过齐国人的捕鲸船，曾担心木材和火焰距离船员的生活区会不会太近了，由此引发船上火灾。但他的疑问，遭到了齐国人的嘲笑，因为火炉是通过加厚的砖块建造，根本不会发生火四溅的现象，即使在甲板上不甚引燃大火，但船员们拥有先进的蒸汽抽水机和无尽的海水，可以随时取来灭火。