“你是？”宋知濯蹙额将他打量。这人高有七尺，一身灰布襕衫罩着紧实的躯体，眼似秃鹫，浑身隐隐有些盖不住的血腥。此人绝非常人，这是曾在战场杀人如麻的宋知濯本能的直觉。他心生警惕，面上却和善地笑着，“听驿官有些京城口音，未必也是京城人氏？难不成咱们在京城见过？”
那人迎着他几人到一张案子坐下，客气笑着，“我等芝麻小吏，哪里算得上个官儿？是将军客气了。将军倒是猜得不错，我是京城人氏，不过得罪了上司，叫发配到这苦寒之地看守驿馆。前几年在京，将军大婚，坐在马上去迎新娘子，我有幸见过将军英姿。”
宋知濯含笑点首，一把银刀搁在案上，眼睛不动声色地将整个陋堂打量一番。又见那驿官奉上茶来，由几只土陶碗盛得满满当当，“将军请将就些，这等着苦寒地，驿馆也没好的，朝廷的银钱都是使在刀刃儿上，我们可算不得刀刃儿，因此难免苦一些。有几间破屋子，将军凑合着住一夜，等回了京，就什么都好了。”
“驿官说笑了，难得在这里他乡遇故知，听着你的口音，只觉亲切，未知是京城哪里人？原在京中哪里当差？你告诉我，回头我去找你们上司说和说和，还将你调回京去。”
“哟哟哟，那就多谢将军了，有将军这一言，小人的好日子就来了！我是原安人，原就在原安县衙内当差，嗨，不过是个小地方，大人必定没有听说过。”
荒野的雀鸟渐染春，唧唧复鸣，宋知濯倾耳仔细分辨，含笑饮茶，“原安衙门我倒熟，那年你们遭了雪灾，你们那位温大人还曾到殿前司衙门里向我借过兵，我后来也没来得及问，听说那回雪崩，塌了几个村落，未知伤亡如何？”
“伤亡自然是有些伤亡的，也不过寥寥之数，不过温大人爱民如子，灾后抚恤十分得力，使得百姓倒没有多大损失。”
风尘卷来了饭菜香，宋知濯打眼一望，头先牵马那位正端着大大的一个木盘过来，里头三四碟小菜，无非是一些山根野菜。宋知濯瞧一眼，架眉一笑，执起刀柄，“不必了，这样儿的饭食我可吃不下，我还是捱到回京再吃吧，咱们走，赶路去。”
另三名小将心内生疑，却不多言，领命握刀起身，眼见就要踅出门去，身后已是另一番冷蜇蜇的嘶哑嗓音，“宋知濯！你走不出这里。”
阳光倾落在宋知濯挺拔的身影，他转过身，唇锋弯着笑，将那原样原貌却神色不一的驿官打量片刻，“你到底是谁？”
那人将头上靑布的幞头掣下，露出梳得利落的发髻，“宋将军是如何察觉的？”
“呵……，这荒山野岭的，冒出两个京中人氏，未免太巧了些。况且，原安衙门里并没有一个‘温大人’，还请壮士报上姓名。”
那人两指插/进双唇，吹一个嘹亮的口哨，不时便听见周遭茂林婆娑，涌出来二十来名或提刀、或执剑的淄衣男子，将小小驿馆团团围住。
在宋知濯警惕起来的眼神中，他勾着唇角笑，“我是吴坚，未知将军可否听过我？”
“吴坚？”宋知濯疑上心间，两道浓眉紧蹙，几个指端握紧了刀柄，“你是圣上养的暗卫？”
“难得，将军竟然听说过我。”
“曾听儃王说起过，”宋知濯半踅过眼，有着凛然巍峨的气势，“想必，是圣上要你来取我首级了？”
吴坚抱臂一笑，倨傲得不可一世，“将军果然聪明过人，圣上要将军以身殉国，谁知将军竟然大胜辽兵，实乃猛将。只可惜圣上有命，将军若不能战死定州，亦要死在我等‘辽军刺客’的剑下。”
“你就这么有信心，一定可以杀得了我？”
“将军虽擅长沙场征战，我等却是刺客，恐怕宋将军再有滔天的雄才，也难以在我等刀下逃出生天，更何况……宋将军伤了腿脚，纵有一身武艺，只怕也难施展啊。”
筚户褴门处，三位小将已拔刀相向，将宋知濯紧护其中。可回首屋内屋外二十多人，实在寡不敌众，其中一将士横立刀锋，步子警惕微挪，一双眼凌厉地复扫着众人，“护将军上马！”
令下，交战一触即发，三人护着宋知濯，扬着刀与攻上来的几人交锋。院外银晃晃的光一闪，即是几把刺来的剑，宋知濯跛着腿，挥挡住攻势，但挡住这一剑，又砍来那一刀，未几，腿上的伤渗出血来，温热地浸染了他的衣裤。
很快有一名小将倒下，幸而几人已杀奔出来，一个猛子便翻身上马，随之马蹄冲出围困，朝长路奔去。后方则是吴坚刀锋一样的目光，将手一扬，“追！”
一条蜿蜒驰道，被狂奔而来的马蹄扬起飞尘，宋知濯适才觉得小臂嘶啦啦的疼，拐肘一望，是一条半尺长的伤口，破开的锦衣内，翻出红艳艳的皮肉，腹部亦是这样骇人的一条刀口。另二人同样是血糊糊的一身，遥想后有追兵，宋知濯于心不忍，拉紧缰绳回首，对二人呵斥，“分开走！你们由左边林子里过去，我走右边！”
“将军不可！”一人转身望向远方的飞尘，焦急难捺，“将军有腿伤，我二人应誓死保护！”
宋知濯拽着缰绳，耳畔回旋着宋追惗的话，一双眼庄严地望着二人，“士兵应该死在战场，而不是死在朝堂的尔虞我诈里，这是军令！”
军令如山，二人到底咬牙，踢了马腹钻入左首茂林内。宋知濯则扬鞭一呵，奔向右首的枯林。
林里疏树成荫，日落的残照穿过罅叶，精准如箭，刺穿了大地。马背骎骎颠簸，渐渐地，他一个身子开始偏晃，滚烫的汗珠由他的额角洒落，合着风与血。一只手攥紧了缰绳，而另一只手则捂住腹部，那里汩汩涌出的血，染红了整片银灰的马背，树渐为虚影，如梦幻泡影闪过了他含混的眼。他看见了漫天的红光，血的红，而前方会是何地，他无从得知，他在死亡前唯一的想象只是活着，活着，见到明珠，不再让她哭。
可“道尽途穷”绝非是单纯的辞藻，此刻，宋知濯正面临着深不见底的悬崖，他只得勒了缰绳，踉跄下马，面对追来的众人。他的手仍旧捂紧了腹部横向的刀口，捂住那些温热的、将带走他生命的血液。另一只手则撑着伫立的刀柄，眼角眉峰尽是斑驳血渍，髻上一双锦带亦粘在他的面庞，但他的眼，猩红而狠厉，露出背水一战的坚毅。
乌压压的林与人中，为首便是吴坚，他提着带血的剑，一步一探地向宋知濯迈进，“宋将军，我吴某最佩服你这样儿英勇之人，说实话儿，若不是因你有伤在身，我们二十几个兄弟未必打得过你。可有道是‘君要臣死臣不得不死’，即便今日你能从我们兄弟手上活下来，明日照样儿有刺客追杀你，往后、你同你的妻儿会一日不得安生，谁让你是圣上的心头大患呢？你一日不死，他老人家一日不会放过你，不如就在此了结了，省得连累家人。宋将军，想想你的妻子，好好儿想想，你要她一辈子同你亡命天涯吗？”
他的声音有着某种蛊惑人心的力量，宋知濯模糊的眼前就闪过了所谓的“家”——是明珠丹霞一样的腮、黑珍珠的眼、拨弄心弦的扬州小调。他用尽一生的情爱寻找的一个家，就浮荡在她轻盈起伏的音调里，在她眉目如画的笑容中，他曾得到过，得到过那些他总是奢望的、毫无保留毫无条件的爱，因此，他曾活过，未枉此生。
日落寸寸在这片山林的树梢上倾落，终于不再照耀它的子民。宋知濯血污的脸缓缓下沉，眼内的坚毅亦缓缓跌落，连同整个人间的星辉，直到吴坚靠近，他扔下了手中的刀，闭上了眼。
黑漆漆的眼前，有流萤闪过，他知道，是那些霜刀寒光。却在里头藏着明珠的笑眼，如同他们第一次相遇。他仍旧清晰地记得，他在凉如地狱的帐中，第一次，瞧了一只鲜活的蝴蝶。他曾见过那么多的美人儿，从未像看见她那样，是命运的跌宕，打开了他一生的颠簸起伏……
在他无泪无悲的脸庞前，吴坚最终将剑尖对准了他的胸膛，就此刺碎一场繁华锦绣之梦。
春梦乍醒，香露正深，漾残烟，转翠帘。风悠悠鼓动着两片帐，倏露倏掩着明珠一张浮汗霪霪的鹅蛋脸，她的双瞳睁大，惊恐地撩开帐奔向外间。
外间正有侍鹃与侍梅在做针线，听见响动便抬了下巴，甜甜地笑着，“奶奶醒了？今儿这午觉怎么睡这样久，天都快黑了，连晚饭还没吃呢。”
明珠只觉胸口发闷，连气儿也喘得不顺畅，未及细想，一个单薄的身子趔趄一歪，靠住了一根圆柱。这情状将侍鹃二人吓得不轻，抛线撒针地飞奔而来将她扶住，“奶奶怎么了？奶奶可是哪里不舒服？侍梅，你快去叫白管家请太医来！”
她一个身子跌到地上，抓紧了侍梅的素腕，笑着摇摇头，“没什么事儿，就是胸口有点疼，你去倒盏水来我喝就能好了，不要吵得人仰马翻的。”
门外是千古一衰的日落，似乎连同整个人间亦随之沉默。明珠额上粉汗不止，在她面上结成了一片冰霜。侍鹃二人将她扶到榻上，眼瞧着她喝下一盏温热的水却不见好转，一张脸煞白得没有血色。侍鹃慌了，忙朝侍梅望去，“你在这里守着奶奶，我还是得去请个太医！”
她自飞裙而去，留下侍梅焚心似火，蹙额细窥着明珠的变化。瞧她垂着首，仿佛没有力气抬起来似的，汗珠一颗一颗坠下，接着侍梅的眼泪亦一颗颗坠下，“奶奶，我还是先扶您回床上躺着吧！”
半明半暗的天色里，明珠抬起脸，春雨秋霜的一张脸，却尽力笑得轻松，“你瞧你哭什么呢？我又不是要死了，大约是今儿睡得有些久了胸口闷，你还要叫我去躺着？”
她已不记得一个完整的梦，只记得梦中红彤彤的落日与宋知濯血淋淋的身躯。他站在枯木成林的断崖，带着死亡的腥味儿，模糊的唇扉似张未张，仿佛在说什么，或又只是一个残破的笑。
廊外一阵云履渐近，纷杂而错乱地由门外涌入一堆穿红配绿的小姑娘，个个儿梨花带雨，面若惊雀。青莲行在最首，远远瞧一眼明珠，回首呵斥一句，“哭什么？！又不是要死人了！都在廊外头守着，一窝蜂地钻进来，连空气也没口新鲜的！”
由她持重的态度里，明珠顿觉有些安心了，虚弱地将一截薄绡绿纱袖摆一摆，气喘吁吁，“没什么事儿，就是胸口有点闷。”
“好好儿的怎么会胸口闷？”青莲柔软的声息里带着些忧心，疾步靠近，将她面色细窥一番，由袖内牵出一条帕子蘸一蘸她的额角，“我看，大约是中午在园子里消食儿被太阳给晒的，可别瞧着是春日里，就这么直直晒着，也是经不住的。你再略忍忍，想必一会儿太医就能到的。”
结灯三千盏的夜，太医到来，诊过脉后朝白管家及众丫鬟望一望，“没什么大碍，不过是偶然心悸，我这里开几味药吃过就好了。”
众人大松一气，只等太医一走，青莲挂起帐子将明珠搀起靠在垒好的枕头上，拨开她额前被浮汗粘着的几丝碎发，“你瞧我说什么来着？八成就是叫日头给晒的。”
尽管众人轻松，明珠心内却有着不上不下的鹘突，眼睛远投到白管家身上，“白管家，府里头可有什么信儿没有？有关宋知濯的？”
白管家颦额思忖一晌，施礼道：“没什么信儿，还是上回童家小姐来时捎的那信儿，大军启程，估摸着还有半个来月就能到京了。奶奶甭担心，一路几十万大军呢，出不了什么事儿。”