“有的有的，”申县令迅速应道，手指面前汤盏，“你看，适才你们说话间，我已经让人盛了第二盏了。”
凤仙浅笑垂目，向申县令裣衽致谢。
秦司膳未品评羹汤味道，但问凤仙：“你学过医术？”
凤仙道：“不曾学过，只是自己担心全不懂医理会犯食物禁忌，害人而不自知，故此自己看了一些医书。”
秦司膳颔首：“是个有心人。”随后不再多言，只示意凤仙退去。
秦司膳再检视众女菜式，对选了鲍参翅肚等珍贵食材的姑娘们没多少好脸色。那些姑娘每每重加调料，工序繁复，以期获得丰富口感，且显示技巧之复杂。可惜过犹不及，秦司膳尝过几道之后终于忍无可忍地祭出冷笑：“以为贵人皆爱鲍参翅肚，便如想象官家但凡进食皆用黄金盏一般，是井底之蛙的见识。若厨艺果真不俗，能做得令人叹服，选这些食材倒也无可厚非，但若选了又做不好，反露乞儿相。”
一连冷面批评了数位姑娘之后，她目光落到了邢君曼身上，问她可曾准备好。
邢君曼欣然称是，从容不迫地将自己做的菜一一呈上。令众人叹为观止的是，她在有限的时间内用两种主要食材——鹌鹑和河豚，做出了四道菜：花炊鹌子、鹌子水晶脍、河豚鲙和酱烤西施乳。
花炊鹌子是用鹌鹑焯水后入清水煮沸，加多种香料及酱、盐、酒和桂花蜜，烧煮收汁而成，酱香浓郁，其中还有明显的桂花香。
鹌子水晶脍是将鹌鹑清煮后拆肉，以猪肉皮炖浓汁，再把鹌鹑肉拌入过滤后的肉皮汁中，凝成肉冻后切片摆盘。肉色鲜嫩，晶莹剔透。
河豚鲙是生斫的鱼片。邢君曼将薄薄的鱼片置于冰盘之上，铺陈出水波旋舞的图案，冰盘一侧有一处冰雕，起伏若山脉状，山上探出些许玉树琼枝，竟是细白的鱼骨拼成。
那“西施乳”为白色，软软的数块，如脂似脑。申县令起初不知是何物，问邢君曼，邢君曼双颊一红，也不愿明说，只称是“河豚白子”。申县令仍一脸茫然，此时有旁观的宦官向他附耳过来，解释说是河豚精巢，申县令才恍然大悟。兴冲冲地搛了一块品尝，入口先感觉到味甜酱香，烤过的表皮是一层薄薄酥膜，一抿即破，细滑幼嫩的“西施乳”旋即充盈口腔，比乳汁香稠，比豆腐细腻，丰腴芳醇之感，实在妙不可言。
申县令赞叹不已。邢君曼含笑谢过，顾盼之间颇有自矜之色。申县令见秦司膳注视着这几道菜，却始终未动箸，遂出言请她品尝。秦司膳未理他，目光冷冷抛向邢君曼，问：“此前我要求你们做的是几道菜？”
邢君曼一愣，旋即答道：“是两道。”
“原来你也知道是两道，”秦司膳一哂，“我还以为今日你没带耳朵来应试呢。”
第十一章 春江三友
邢君曼被这句话刺得面红耳赤，深垂首，双手无意识地绞着裙带，紧张得不知如何是好。
秦司膳收回凌厉的眼风，徐徐提箸，品尝了些许鹌子水晶脍和花炊鹌子，须臾给出了评语“这两道还行，有六七分似御厨做出的味道。”
言辞中的肯定令邢君曼稍觉安慰，重燃希望，低首睨向另外两道河豚菜式，暗暗期待秦司膳品尝后能对自己刮目相看。
然而秦司膳就此停箸，直言道“河豚做的菜，我就不尝了。这种食材隐含剧毒，处理稍有不妥便会危及食客生命。你我素昧平生，我对你学艺状况一无所知，不清楚你是否具备以河豚入馔的能力，所以很抱歉，我不能冒着生命危险来品尝你这两道菜。”
邢君曼愕然，讷讷地鼓足勇气问“可是，河豚在备选食材之列，这些备选的食材，应该是司膳夫人亲自拟定的吧既然可供我们选择，为何做好了司膳夫人却不品尝呢”
“不错，河豚在备选食材之列。”秦司膳直视邢君曼，坦然道，“但是，备选不是必选，你可以放弃。你为了技惊四座，在尚有其他肉类果蔬可供选择的情况下，仍决定用含毒食材，不惜令位尊者面临险境，对尚食内人来说，这是大忌。民间大厨，料理膳食可能主旨在于追求美味，但对侍奉贵人的我们来说，首先确保的应该是安全，其次，才是美味。必须明白，无论何时，均不能选择可能对贵人造成伤害的食材。”
邢君曼面如纸白，随即举手加额，向秦司膳行大礼，惭愧告罪。秦司膳淡淡吩咐她退去，继续准备随后的竞技。
十名姑娘自选菜式品评完毕，最后一轮，是要用统一的主材各做一道菜。秦司膳对众人道“我自京城来，一路见春蔬堆绿，菜花金黄，油菜花漫山遍野，灿灿烂烂地，像是要开到夏天去。那么，今日最后一道菜，就做这每家每户常备的油菜吧。以油菜为主，配料自取，烹调方法自定，做完依旧由我与申县令品尝。”
众姑娘面面相觑。最后一轮关系胜负，大家先前都在猜这最后的食材会有多珍稀，烹饪难度有多大，全没料到秦司膳选定的食材如此家常。
领命之后，众女各自散去分头准备。蒖蒖选取了一些莳萝、茴香、姜与椒，慢火烘干，然后混合研磨为细末，盛出备用。随即将自带的炒菜铁锅取出，洗净烧热，加少许麻油，少顷，调入酱汁与磨好的调料细末，翻炒成酱料。盛出后再次洗净铁锅，再加熟菜油煎热，旋即倒入洗净择好的油菜，略炒一炒，待油菜断生，溢出菜汁，便把适才备好的酱料倒入锅中，与油菜相和。
那酱料触及热油菜，顿时满屋生香，引得其余做菜中的姑娘们都暂停手中动作，纷纷朝蒖蒖这边看过来。秦司膳也信步至蒖蒖身后，观察她举动。
蒖蒖所用的铁锅正是与林泓商议后改良的新锅，似倒过来的穹顶，锅体轻薄，还有一便于把持的木质手柄。蒖蒖左手握手柄，右手持锅铲，沿着铁锅圆弧一铲到底，翻覆油菜顺畅之极。那锅不大，她暗度炉中火候，在一丛火焰跃起时忽然将锅整个端起，手腕起伏，用有节奏的抖动引导着焰火舔舐锅底的深度，锅中油菜也映着火光旋舞，每一片菜叶都在一次次的升腾与降落中接受了酱料香味的包裹。
最后盛在盘中的油菜光泽莹润，因火候控制得好，看上去仍青翠可爱。而酱料与油脂、菜汁相融，加上一缕附着其上的淡淡油烟，竟令这素菜散发出了类似禁脔的腴香风味。
秦司膳品尝之后沉吟不语，目光反复游移于蒖蒖所用的铁锅之上，甚至亲自握起，里外审视。申县令则品了一口又一口，赞道“没想到这寡淡蔬菜经历了这般人间烟火，也能变得如此风情万种。”
秦司膳握起蒖蒖的锅铲，沿着铁锅内壁滑动，感受了操作中那毫无滞涩感的弧线，然后对蒖蒖道“宫中也有炒菜，但我们是用铜铛，平底浅口，只偶尔用来炒肉，蓬松的蔬菜炒起来就不如你刚才这般快捷，不易控制火候，炒菜易糊，我们也不大用。你这铁锅颇新颖，形制我以前未见过，是哪里的产物”
蒖蒖道“这锅是我跟随教我厨艺的先生，一次次尝试炒菜后总结锅体利弊，反复修改图稿，再交给铁匠按图打造的。”
秦司膳颔首“工欲善其事，必先利其器。你有了这利器，日后在炒制这一方面，又可钻研出许多前人未尝试过的菜式了。”
其余姑娘无论选择的配料是什么，无一例外均选择水煮油菜，许多人做成菜汤，汤中有加干贝虾米的，有加豆腐鱼丸的，也有用风肉酱肉炖煮的。邢君曼也是用汤煮，但用的是猪肉、鹌鹑肉、鸡骨、猪骨等小火熬煮并过滤过的高汤，油菜煮好后汤汁依然十分清澈，宛如寻常菜汤，不见任何配料，但食者一尝便觉鲜香满口，迅速体会到其中妙处，亦令申县令赞不绝口“姑娘果然是从临安学艺归来的，类似的做法，我只在临安的大酒楼中见过。”
最后呈上作品的是凤仙。与众不同的是，她没有用任何荤腥配料，除油菜外还用了两种蔬菜蒌蒿与荻芽。三种菜看上去分量差不多，凤仙将菜分别在沸水里烫熟，沥干水分，整齐摆放入盘中。另取小盏加入酱、酱油和少许糖，调匀。在小铛中倒入一点油，加姜丝于火上煸香，再捞出姜丝，将适才调好的酱汁倒进铛中与油混合，然后一并淋在烫熟的蔬菜之上。
此法做成的蔬菜保有水煮的清爽口感，但又带油水脂香，酱汁也咸甜适中，不失为一道可口佳肴。
面对这道菜，秦司膳亦有疑问“我说了食材要以油菜为主，你这菜里油菜、蒌蒿与荻芽分量相等，不分主次，是何缘故”
凤仙低首道“这道菜我命名为春江三友，既是三友，想来不应厚此薄彼，所以没有刻意以油菜为主。”
秦司膳凝眸审视凤仙，暂未再质疑，而申县令早已忘记脾胃不佳这回事，在她们对话时已在埋头品尝。凤仙见他只吃油菜，忍不住轻声提醒“申县令，请再尝尝蒌蒿和荻芽最好这三者一同食用。”
“哦三者一同食用有何妙处”申县令一壁问着，一壁引箸向那春江三友，一次搛起三种蔬菜，送入口中细细咀嚼，然后笑道“似乎比单食某一种更香。”
“不仅如此”此时秦司膳徐徐开口，道出了凤仙真正的意图，“据说油菜、蒌蒿、荻芽三物同食，可解河豚之毒。这姑娘估计是见县令适才吃过西施乳，怕其中有余毒，所以特意做了这道菜，为县令解毒。”
申县令一怔，转顾凤仙“姑娘是这样想的”
凤仙不答，只低首朝县令福了一福。
申县令不由感叹“姑娘不仅厨艺绝佳，更是兰心蕙质、聪慧过人呀”
邢君曼目睹此情此景，额上冷汗渗出，身子晃了晃，几欲晕厥。意识到周围众女窥探的目光，一咬牙关，方才勉强站定。
秦司膳又对凤仙道“你这一招甚险。若我不知三种蔬菜可解毒一说，以不分主次为由判定你此局落败，你岂不冤枉”
凤仙答道“即便如此，我也并不冤枉。若申县令无恙，自是皆大欢喜；若有何不妥，我既知此方，却未做出请县令食用，必然会内疚一世，所以斗胆如此做了。胜负固然重要，但与食者安危相较，是否中选，皆为小事。”